Сейчас было страшно до смертных мурашек по хребту. А ведь за спиной четыре десятка прыжков с парашютом! И если бы не тот факт, что сейчас за руку держит хрупкая и красивая девушка, совершенно спокойно реагирующая на размытое марево разноцветных искр и клубящихся грозовых туч, Ковалев заорал бы в голос. Суставы крутило болью, черепную коробку как будто распирало изнутри, сердце отчаянно колотилось.

Хотел приключений? На, получи!

А потом полет кончился, и оба они, майор и девушка, зависли в мерцающей пустоте, где не было никаких ориентиров.

— Руку не отпускай. — Спокойно сказала черноволосая.

Ковалев не отпускал ее маленькую, но крепкую ладошку, между тем, понимая, что его собственная ладонь предательски увлажнилась. Мужчина чувствовал себя неважно: к горлу подкатывала тошнота, особенно, когда смотрел себе под ноги и не видел там никакой опоры, хотя бы отдаленной.

Хорошо, что на ногах кроссовки зашнурованные, а то ботинки могли бы уже и слететь…

— В первый раз всем неладно, почтенный. — Девушка заправила за ухо смолисто-черную прядь волос, глядя прямо в глаза Ковалеву.

Теперь он понял, что же не так с ее глазами. Зрачки этих ярко-желтых глаз, хищно отражающих свет, не могли принадлежать человеку. Сейчас они и вовсе превратились в вертикальные узкие щелочки. Что, какая-то мутация?! Вот так и создаются киношедевры «Марвел»…

Как будто прочитав чужие мысли, девушка моргнула, и зрачки тут же стали нормальными, привычного вида.

Несмотря на необычные обстоятельства, Ковалев не утратил способности рассуждать здраво. Во времена его студенчества компьютерные базы данных только-только создавались, а значит, составлять фоторобот или распознавать лица приходилось обычным способом — напрягая память и конструируя образ путем подбора фрагментов: овал лица, глаза, лоб, форма носа и подбородка и так далее. Так что Ковалев сообразил, к своему огромному удивлению, что имеется некоторое внешнее сходство с… бизнесменом и байкером Жаровским. Включая радужную оболочку глаз желтого цвета. Правда, у Жаровского оттенок не был столь ярким.

И что бы это значило, а?..

— Где мы? — Задал вопрос майор и неприятно удивился собственному голосу, сейчас звучащему хрипло и надтреснуто.

Будь тут Диген, он бы непременно сострил по поводу того, что взрослый дяденька «на измене».

— Нейтраль. — Озвучила дева с кошачьими глазами. — Парадоксальное пространство, буфер, или, например, «отстойник», но это словцо жаргонное. Ты не переживай, почтенный, мы тут еще немножко повисим, пока не отстанут морфы, часов на двадцать останемся в каком-нибудь из близлежащих миров, а после я тебя верну туда, откуда прибыли. Может, с задержкой в секунду — другую, никто ничего не заметит. Просто мне, чтобы надежно зацепиться в вашем мире, необходим продолжительный контакт с местным жителем.

— Контакт?.. — Только и смог переспросить Валентин. — Морфы?

Черноволосая подозрительно прищурилась и улыбнулась уголком рта.

— Если ты там что не так подумал про контакт, то зря. Я имею в виду, что мне нужно находиться рядом. И раз уж меня выкинуло к тебе, значит, ты один из тех, кто обязательно должен знать нужного мне человека. А морфы… Пока слишком много вопросов!

Ковалев обалдел от такой наглости.

— Знаешь, вопросы будут, и еще не один и не два. Это только начало. Хочешь… как ты сказала, зацепиться? Тогда я жду объяснений. Для начала надо познакомиться.

— Надо. — Весело согласилась черноволосая. — Тая. Или Тха-Сае.

Услышав названное имя с префиксом «Тха», Ковалев понял, что у Вселенной своеобразное чувство юмора. Любопытно, это совпадение или…

— Очень приятно. Валентин.

Она повторила, словно пробуя на вкус, чужое для слуха имя, снова поправила сумочку на поясе, кивнула. Ковалев остро ощущал ее настороженность, тщательно маскируемую внешней беспечностью и даже некоторой развязностью. А между тем, под глазами залегли темные круги, носогубные складки заострились, лицо, тронутое едва заметным золотистым загаром, было бледным и несло печать утомления.

Выводы майор сделал следующие: молодая, отчаянная, полная решимости и — чего-то сильно опасающаяся особа. Если она, к примеру, преступница, и находится в бегах от трех бронированных чудовищ, то внушает большую приязнь, нежели охотники, вид которых откровенно пугал. С другой стороны, внешность бывает обманчива, да еще как! Милая девушка может оказаться кем угодно, от воровки до убийцы, и хорошенькая мордашка никак не связана ни с родом деятельности, ни с какими-то криминальными наклонностями.

А ведь приходилось держать Таю (или кто она там?!) за руку, вися над радужной бездной.

Разве так бывает? Хотя… когда Валентин шел на свое первое задание по контакту с чужеродной формой жизни в лице домофея, он вообще ни во что не верил. До тех пор, пока не нажал на кнопочку хитроумного устройства, разработанного коллективом умельцев под руководством Таипова, и понял, что чужеродная форма из иной реальности есть на самом деле.

И то, что сейчас он, майор Ковалев, находится в здравом уме, а не во власти галлюцинаций, тоже факт. И радужная бездна под ногами есть, и красивая черноволосая девушка с волевым и отчаянным лицом и кошачьими глазами — тоже есть. Значит, живем по ситуации, а потом уже будем докладывать, куда надо…