— Держись крепче, Валентин! — Скомандовала между тем Тая. — Сейчас тряхнет.

И снова прикоснулась к той самой сумочке. Надо бы поподробнее познакомиться с этим дамским аксессуаром, похожим на поясную барсетку «челнока» времен лихих девяностых. Что там прячет желтоглазая?..

Их действительно «тряхнуло», да так, что Ковалев едва не откусил себе кончик языка. Хотите знать, что чувствует штопор, который вкручивают в пробку? Спросите меня, я теперь знаю!

В лицо бросило пылью и дохнуло теплым влажным воздухом. Теперь оба они, — та, которая представилась как Тая, и Валентин, — неловко вывалились из круглого вихревого окна прямо на землю.

Шел мелкий моросящий дождь. Впрочем, как отметил про себя Валентин, машинально подняв голову (как будто искал в облаках брешь, откуда они со спутницей прилетели), это не могло продлиться долго. Между низкими тучами проглядывали фрагменты голубого неба, а кое-где на землю падали косые солнечные лучи. Было довольно тепло.

Ковалев быстро огляделся. Вокруг — обширное открытое пространство, справа в метрах так десяти лесополоса (деревья вроде все знакомые, обычный смешанный лес), слева — какие-то редкие чахлые кустарнички.

Почва под ногами суховатая и местами потрескавшаяся, как будто дождя не было давно. Как-то неуютно на открытой местности, залечь бы тут куда-то и не отсвечивать. Что за мир? В лесу, кстати, могут быть звери или засада. Кто его знает.

— Куда дальше, Таисия? — Официально обратился он к черноволосой, чувствуя неприятный ком где-то в районе желудка и надеясь, что упомянутый орган не взбунтуется после таких вот полетов. — И где мы сейчас?

— Для начала руку отпусти. — Потребовала спутница. — У меня уже пальцы смяты. Или сломаны от твоей хватки, сама Картсам не разлепит! И не называй меня Таисией, — или Тая, или Тха-Сае!

Ковалева сложно было смутить, но дева была права. Только сейчас он в полной мере ощутил, как крепко сжимает ее руку, до боли в собственных пальцах, и поспешно выпустил. Да уж, узкая и маленькая кисть женской ручки сейчас выглядела синей и помятой лапкой магазинной курицы.

Она сказала: «Картсам». В Восточной империи Лангато так называют Мать Всего Сущего, великую и почитаемую богиню. Пометки Таипова к отчетам Марины Андреевны определяли Картсам, как «стихийно-доброе божество женского рода». Порой она вела себя весьма сурово: так, как любая мать может поступать со своими детьми, если они расшалились не в меру или ослушались. Мужского рода бывают исключительно низшие божества, находящиеся в ранге демонов. В западных же землях издавна верят в единое светлое божество — Знающего, темным антагонистом которого является Приходящий, или, в более полной версии, Приходящий-к-ночи.

Девушка помянула Картсам, значит, имеет отношение к Восточной империи. И к тем самым Тхагам, судя по имени, тоже…

— Извини. — С сожалением произнес мужчина, не прекращая при этом беглый осмотр окружающей местности. — Так и будем тут стоять? В лесу опасно или… ты этого не знаешь?

— Не должно быть опасно, при условии, что никого не встретим. Это тоже Земля, очень похожа на вашу. Даже речь не нужно синхронизировать, язык такой же, как твой. Я тут была неоднократно, в поврежденном секторе времени.

Час от часу не легче! Сектор времени какой-то!

— А эти твои… морфы? Они не вернутся?

— Я сказала тебе, что они отстанут! — Мгновенно огрызнулась Тая таким недовольным тоном, что напомнила Ковалеву племянницу, дочь старшей сестры, общение с которой частенько представляло собой посиделки на пороховой бочке.

Но Люське пятнадцать лет, а эта девица не так уж юна.

— Послушай, Тха-Сае…

У Валентина так и вертелись на языке словечки типа «куколка» или «девочка», а еще хотелось прибавить «цаца». Но что-то ему подсказывало: сейчас применение подобных словечек послужит подожженным бикфордовым шнуром для той самой пороховой бочки. Потому что куколка, девочка и желтоглазая цаца находится сейчас на грани нервного срыва.

— … я не просился с тобой в полет. — Ковалев пристально смотрел ей в глаза, и говорил твердо, но не повышая голоса. — Если сейчас мы вынуждены оставаться вместе, то хотелось бы подробностей. Начиная с металлических монстров и заканчивая дальнейшим планом действий. Я здесь чужак.

Тая сказала, что они на Земле, только вот на какой-то другой. Возможно, это смежный мир, именуемый как Земля-2? На путешествия сюда не тратят средства и людские ресурсы. Программа свернута, и признана бесперспективной: уж слишком похожи две реальности, вплоть до исторически значимых имен и отдельных крупных вех в развитии. Ни магии, ни инопланетного вмешательства здесь не существовало, а проблемы цивилизации имелись все те же…

Раздражение и гнев постепенно уходили с лица Тха-Сае, уступая место усталости. Она сердито посмотрела на Ковалева снизу вверх (разница в росте составляла сантиметров десять — двенадцать), поморщилась и, массируя отдавленные майором пальцы руки, сказала:

— Морфы не могут тут появиться, как и в твоей реальности. Они никогда не существовали ни там, ни здесь. Они способны пройти по буферу до границы миров, но дальше не двинутся. А в буфере они нас не тронут. Раньше никого не трогали. Только присматривают.