Как ни старалась, уловить закономерность очерёдности я так и не смогла. Полной неожиданностью прозвучало:

– Господин Карен Флэт.

Я знала, что Карена наградят, но всё равно вздрогнула.

Карен вышел вперёд, поклонился.

– Господин Карен Флэт за личное вклад, продиктованный движением доброй воли и преданности стране, вы награждаетесь Белым Лепестком..

На кончике длинной булавки-гвоздика блеснул бриллиант.

– Служу Вашему Величеству!

В отличии от большинства офицеров Карен не рвал глотку, и его слова прозвучали гораздо внушительнее и достойнее.

И снова имена, подвиги. В памяти почти ничего не откладывалось. Я начала уставать. Стоять ровно и не переминаться с ноги на ногу становилось всё труднее, спина ныла, не привыкла я осанку держать, а однообразие происходящего утомляло морально. Я ни в коем случае не умаляла сделанного, но выдержать было тяжело.

Меня король оставил на десерт и объявил последней:

– Госпожа Сильва Белоснежная.

Я сглотнула, сделала несколько шагов вперёд, присела в реверансе. Король выдержал небольшую паузу.

– Госпожа Сильва...

Можно выпрямиться.

Король, наблюдая за мной, улыбнулся краешком губ.

– Госпожа Сильва, не имеет значения, что вас направила леди Астрала. Ваш вклад в победу трудно переоценить, как трудно переоценить шанс по-настоящему продвинуться в глубины Астрала. В знак признания ваших заслуг я вручаю вам Чёрную ленту и Звезду Мира.

Ох.

– Ваше Величество, боюсь, вы мне льстите.

– Желаете поспорить с королём?

– Как можно, Ваше Величество?

Я склонилась в ещё одном поклоне и сбежала. Не сбежала, конечно. Всего лишь отступила. Но для меня это было настоящим бегством.

Король не стал меня удерживать, снова едва заметно улыбнулся, а затем с его лица пропали все эмоции. Король поднялся с трона, выпрямился. Повисшая тишина давила на уши, тишина почему-то длилась и длилась. Я не понимала, что происходит. Из-за меня? Разве я сказала что-то неправильное или, не дай магия, оскорбительное?

Минута, вторая, третья. Слегка успокаивало, что окружающие тоже не проявляют никаких эмоций, словно молчание в порядке вещей.

– Высший подвиг, - заговорил Его Величество, - сознательно и без колебаний во имя долга и чести принести в жертву собственную жизнь. Посмертно награждаются.

Имён прозвучало шесть. Шесть человек могли бы продолжать жить. Я ведь была там, рядом с ними. Нет, я не чувствую вины за то, что их не спасла, но мне было по-человечески больно за них.

Король закончил говорить, и медленно вернулся на трон. Церемониймейстер ударил посохом об пол, что, видимо означало конец церемонии награждения. Ещё один поклон королю. Двери распахнулись, и первыми зал начали покидать задние ряды.

Я выкинула короля и всё с ним связанное из головы. Карен - я должна успеть перехватить его. Только вот король про меня забывать не собирался.

– Госпожа Сильва Белоснежная, - обратился он ко мне, и я замерла перед ним.

Я ведь не могу сказать, что у меня нет на Его Величество времени?

Двери захлопнулись. Значит, Карен вышел и идёт к залу, из которого открыт выход в Астрал. Проклятие! Магия!

– Госпожа Сильва Белоснежная, я обдумал предложение вашей госпожи и готов его обсудить.

Магия! Как я могла это упустить? С чего я решила, что король озвучит решение публично и отпустит меня вместе со всеми. Когда же я уже научусь головой думать? Тяжёлая ночь так себе оправдание.

– Ваше Величество, - беспомощно поклонилась я.

– Насколько широки ваши полномочия, госпожа?

Вопрос поставил меня в тупик. С одной стороны, госпожа чётко очертила рамки, оставаясь в которых я могу свободно маневрировать, а, с другой стороны, брать на себя ответственность за обязательства, с которыми госпожа может не согласиться идея скверная. И опять же, как я могу согласовывать столь серьёзный договор, если я даже не смогла без помощи со своим кабальным разобраться?

– Не слишком широкие, Ваше Величество, - обтекаемо ответила я.

Король кивнул, задумчиво постучал по подлокотнику трона.

– Госпожа Сильва, не в обиду вам будет сказано, условия я бы хотел согласовывать не при вашем посредничестве, а с вашей госпожой.

Вот это повезло так повезло!

– Ваше Величество, я передам ваше пожелание госпоже.

Отпустите меня уже, пожалуйста. Там Карен...

Король не глядя протянул руку, и секретарь тотчас вложил в его ладонь свиток, запечатанный сургучной печатью.