Я пошатнулась, ощутив касание древнего разума. Голову прострелило болью.

– Ада?
– Карен подхватил меня под руку и подставил плечо.

– Порядок, - выдохнула я.

Змею хватило мига, чтобы понять мою проблему. Он странно дёрнулся, Гладкая чешуя вздыбилась, пошла волнами, и на спине Змея почти по всей длине образовались поперечные складки. Змей плавно скользнул вперёд.

Каерн первым забрался в складку, подал мне руку, помог перебраться, усадил и крепко обнял. Прореха бесшумно сошлась, и разрыве пространства больше ничего не напоминало. Змей плавно набрал скорость. Видимо, срываться в стремительный полёт с высокими гостями на шее он посчитал неправильным.

Весь недолгий полёт я просидела, уткнувшись Карену в плечо, и мне безумно хотелось, чтобы полёт длился вечность. Что бы нас ни ждало впереди, мне это вряд ли понравится.

Змей приземлился на каменную площадку, проскользнул по коридору в зал, обвился вокруг широченной колонны и затих. Пока мы спускались на пол, в зал скользнула тень. Серый силуэт показался до боли знакомым. Чётко очерчен овал головы, линия шеи, руки, а от груди и ниже платье размывается, растекается туманом, смазывается, исчезает. Жемчужная Леди?! Но, присмотревшись, я поняла, что вижу не её. Шея чуть тоньше, а пальцам не достаёт изящества. Впрочем, не удивительно. Сколько слуг у госпожи?

Леди поклонилась и жестом пригласила следовать за ней. Король двинулся первым, Орис не отставал, а мы с Кареном оказались свитой. Леди поднялась по лестнице, свернула в незнакомую галерею.

– Разве мы не должны идти туда, где держат пленника?

«Полагаешь, он может быть интересен королю?» - хмыкнула госпожа.

Я дёрнулась. Показалось, что я невольно привела Его Величество в ловушку.

Госпожа как назло промолчала.

Грохнули, распахиваясь, тяжёлые каменные створки, и коридор вывел нас в зал. Стоило нам войти, Леди растворилась в воздухе, а створки снова грохнули, закрываясь. Я успела лишь краем глаза заметить тени, сдвинувшие плиты.

В зале воцарилась тишина, нарушаемое лишь эхом шагов короля, невозмутимо приближавшегося к возвышению, на котором стоял пустой трон. Грубый каменный куб, неотшлифованный, вместо спинки плита, подлокотников нет.

До трона оставалось шагов десять. Воздух замерцал, но не на возвышении, а перед ним и чуть в стороне. Король остановился.

– Приветствую вас, Ваше Величество, - впервые голос госпожи звучал не в моей голове, она заговорила вслух.

Воздушная завеса окончательно разошлась. Госпожа, без сомнения это была госпожа. Матово-чёрная, само воплощение мрака, она, как и прочие представители цивилизации глубин, обладала вполне человеческой фигурой, но всё же отличие было разительным. У госпожи было лицо. Чётко проступали широкие скулы, глаза казались слепыми, как у скульптуры, ненастоящими, но в то же время я не сомневалась, что впечатление обманчиво. Носа, как и ушей не было, рот - безгубая щель. Волос тоже не было, но вот назвать госпожу лысой язык бы не повернулся. При всей её инаковости, в ней была ужасающая замешанная на уродстве красота.

Госпожа облачилась в пышное бледно-розовая платье по придворной моде. По крайней мере точно такие же наряды я видела на дамах во дворце. Только вот платье ей совершенно не шло. Нет, сочетание чёрного тела и нежной светлой ткани потрясало. Но платье было не по фигуре, его явно шили на обладательницу пышной груди, в то время как у госпожи не было ни намёка на округлости.

«Интересно», - хмыкнула она.

Я вздрогнула.

Госпожа исполнила реверанс, полный изящества.

Король в ответ склонил голову:

– Леди.

Госпожа выпрямилась.

– Ваше Величество, наш враг готовит удар, время дорого. С вашего позволения, опустим церемонии?

– Согласен.

Госпожа ещё раз склонилась перед королём:

– Ваше Величество, я прошу о коронном договоре.

О? Знать бы, что это такое. Хотя, судя по названию...

– Даже так?

– Коронный договор даст мне гораздо больше, чем союзный. Вам, полагаю, тоже.

– Я стану первым в истории правителем, получившим территорию в Астрале, насколько это слово применимо к пространству пустоты. Меня возненавидит весь мир.

– Но разве оно того не стоит?
– удивилась госпожа.

– Возможно. Я догадываюсь, что вы собираетесь дать гарантии мне. Клятву верности? Госпожа кивнула:

– Скромный титул герцогини Астрала более чем достаточно.

– Для той, кто звалась богиней, действительно скромно, - усмехнулся король.
– Знаете, леди... Буду откровенен. Благодаря магии и заботам лучших целителей я буду жить долго, очень долго. По меркам людей. По сравнению с вами, я однодневка. Что помешает вам дождаться моей смерти, а затем уничтожить моих наследников и занять трон? Разве, согласившись на коронный договор, я не отдаю вам свою страну в безраздельное пользование?

– Ваше Величество, у вас будет целая жизнь, чтобы найти способ обезопасить своих потомков. Опять же. Почему вы думаете, что союзный договор усложнит мне путь к трону? Отнюдь. Полагаю, луче всего вас убедит история. Уверена, ваши хроники многое помнят. Даже будучи признаны богами, мы искали политической власти, не искали ваших богатств.

Король неподвижно замер.

В зале стала мертвенно тихо. Я ещё больше начала подозревать ловушку. Что, если король откажется? Может быть, что он станет здесь пленником? Или у Его Величества всё под контролем?