— Ты не получишь Фрагану.

— Как ни странно это звучит в свете вашей недавней помолвки… — Маэль вздохнул, отпуская руку демона. — Но выбирать будет она.

Дамьен громко хмыкнул, всем своим видом выражая сомнение. Можно было бы рассказать ему про поцелуй, но он вряд ли поверит. Да и не хотелось. Потому что это слишком… личное. Не то, чем можно размахивать, как знаменем победы. В конце концов, это просто подло. Не только по отношению к Фрагане, но и к себе самому.

— Она уже выбрала. Выбрала её кровь, — припечатал напоследок мар-Фаал и, одёрнув льняной камзол, твёрдым шагом вышел из кабинета.

Маэль опустился в кресло, чувствуя странную горечь в груди. Что если и правда выбрала? Что ж, выяснить это время ещё есть.

Но пока пришлось отложить слишком личные вопросы на потом. Подготовка к скачкам отнимала много времени. Басвад после того буйства несколько дней назад вёл себя виновато спокойно. Но стоило ему выйти на поле, как в нём сразу просыпался знакомый азарт. Его глаза разгорались ярче, а сквозь шкуру явственно проступали огненные разводы. Маэль ещё помнил те времена, когда с молодым сзарвазом было совладать особенно сложно. Постепенно он стал послушнее, научился уважать хозяина, но не забывал иногда проявлять истинно пламенный норов.

Этого и опасался Маэль больше всего. Та вспышка в конюшнях — такого с Басвадом не случалось очень и очень давно. Возможно, так он просто проявил ревность к другому достойному и сильному животному. К тому же — будущему сопернику. Что опять же было странно и совсем на него не похоже.

Потому на поле Маэль теперь выходил с опаской, но старался сделать так, чтобы Басвад привыкал к виду Этуза, который тренировался всегда неподалёку.

День скачек подобрался так резко, словно Маэль не знал, когда они состоятся и вдруг получил неожиданные вести. Как он ни старался успокоиться, а всё равно волновался. Как будто перед инициацией в совершеннолетие. Сейчас ему было тревожно: всё же соревноваться в собственных угодьях для себя и небольших публичных скачках — это одно. А выходить на поле перед всей, посчитай, столицей — вовсе не то же самое.

К тому же стоило признать: мысль о том что сегодня на трибунах будет сидеть Фрагана, будоражила слегка больше нужного. И отбросить эти мысли оказалось не такой уж простой задачей.

Утро выдалось ясным и чуть жарким. В воздухе витал явственный запах пепла. Но Легензед не было видно отсюда — и его ли дыхание чудилось вокруг, оставалось лишь догадываться. Маэль заранее зашёл к Басваду, скинув верх одежды, чтобы сзарваз почуял запах хозяина и настроился выложиться. У денников хлопотали конюхи, но вдалеке, где-то на другом конце прохода. Маэль даже не глянул на них. Басвад сразу протянул морду через ограждение. Его большие горячие ноздри зашевелились, пытаясь учуять какое-нибудь лакомство. В этом сзарвазы почти не отличались от обычных лошадей.

— Ну что, дружище, — Маэль погладил его по морде. — Надеюсь, ты готов. Потому что я, кажется, рискую струхнуть.

— Если это такой способ успокоить животное, думаю, выбор не слишком удачный, — звонкий и чуть осторожный голос раздался от другого денника.

Маэль повернулся: Фрагана стояла перед Этузом, который внимательно зыркал на неё ярко светящимися глазами. Лёгкое льняное платье цвета выгоревшего неба в разорванном через окна свете приятно оттеняло её светлую кожу и подчёркивало тёплую насыщенность каштановых волос, собранных — видимо, по случаю жары — в причёску под сетку.

— А ты, вижу, выбрала более подходящий, — Маэль развернулся к ней, оперевшись на калитку денника локтем. — Не думал, признаться, что ты придёшь сюда ещё раз. Орбен едва успел всё здесь восстановить. После того погрома.

— Я подумала, что так будет правильно. Всё же жеребец принадлежит мне. А наше первое знакомство вышло не слишком удачным.

Фрагана с явной опаской коснулась протянутой к ней морды сзарваза. Она никогда не испытывала к ним большой любви, хоть скачки её и увлекали порой. Потому демоница легко соглашалась посмотреть на них вместе с Маэлем. Даже ставки порой делала, но без особого рвения. В таких делах она умела вовремя проявить благоразумие.

— Наверное, это правильно, — он едва держался, чтобы не подойти. Нет, сейчас это ему точно не нужно. — После такого внимания прекрасной девушки Этуз точно будет бежать быстрее, ожидая похвалы.

Демоница только усмехнулась, всё оглядывая и оглядывая его с головы до ног. И любопытно было знать, о чём сейчас думает. Она вздохнула коротко, посмотрев на своего сзарваза, оглянулась на конюха, который возился с чем-то в пустом деннике. И словно хотела ещё что-то сказать, но не решалась. Распахнулась калитка — и в конюшню один за другим вошли несколько наездников. Любопытствующими взглядами упёрлись в демоницу, которой здесь как будто было не место, и она совсем стушевалась, заторопилась уходить. Но всё же, проходя мимо Маэля, приостановила шаг.

— Я не сказала тебе спасибо, — улыбнулась. — За то, что спас. Когда проснулась тогда, тебя уже не было. А на помолвке… Было как-то не до того. Спасибо. И удачи тебе! Я надеюсь, для себя ты победишь.

Он не стал провожать её взглядом. Басвад укоризненно фыркнул и ткнулся горячим бархатным носом ему в щёку.

— Да, пора идти, — очнулся Маэль.

Он провёл Басвада к отведённым им стартовым воротам, как и всегда в случае с сзарвазами, окованным стальными пластинами. Тот принюхался к воздуху, словно проникнуться захотел тем местом, где ему придётся бежать, хоть выходили они сюда не раз. Трек был сложным по сравнению с теми, на которых приходилось бывать Маэлю раньше. Орбен подошёл к постройке его с умом, не перегружая лишними препятствиями, но сохраняя интригующую сложность. Были тут и каменные туннели, и небольшие взгорья, и рвы, через которые нужно было перемахивать. Соревнования считались опасными — и этого никто не скрывал. Но умелый наездник всегда сумеет найти со своим скакуном одно настроение и заставить его пройти поле без угрозы. Как быстро — другой вопрос. Маэль посмотрел по сторонам, оценивая своих соседей. Одного он знал: тот приезжал на соревнования на острова как раз весной. Другого видел первый раз: видно, местный. Его сзарваз был хоть и некрупным, зато словно бы собранным из сплошных крепких жил и мышц. Такие бывают очень выносливыми.