— Да, — ответил Артём. — Это был я.

— Ты же понимаешь, что она шла ко мне, а не к тебе? — голос Валеры дрожал от негодования, он едва сдерживался, чтобы не броситься на своего собеседника, и ему до ужаса хотелось побольнее его уколоть.

— Да. Она мне об этом сразу рассказала, когда я её потом нашёл, — вполне спокойно ответил Артём, но в его глазах запрыгали бесята при одном воспоминании о том, что случилось после.

Повисла напряжённая тишина; мужчины буравили друг друга пристальными взглядами, а Мария поставила локти на стол, закрыла лицо руками и с силой зажмурилась. Всё казалось дурным сном. Вот сейчас она откроет глаза, и всё станет, как прежде. Она снова обычная неприметная Маша, и ведёт спокойную размеренную жизнь, в которой нет места мужчинам. Опустила руки и испытующе взглянула на своих спутников. Нет, к сожалению, ничего не изменилось!

Молчание нарушила девушка-официантка, она подошла к столу и кокетливо обратилась к Артёму:

— Вы готовы сделать заказ?

— Да. — Артём посмотрел на официантку. — Что у вас тут обычно заказывают?

— У нас очень разнообразное меню. Есть… — начала с воодушевлением девушка, но тут же была бесцеремонно перебита.

— Принесите что-нибудь на свой выбор, я потом просто всё оплачу, — небрежно отмахнулся Артём.

Девушка с восхищением смотрела на мужчину, о котором она могла только мечтать, и не знала, что сказать: таких странных заказчиков у неё никогда прежде не бывало.

— Да, и ещё, — продолжил Фролов с недовольным видом. — У нас здесь деловая встреча, и мы бы хотели, чтобы нам никто не мешал.

— Я вас поняла. Но если вдруг вам нужна будет помощь, то я здесь, — официантка многообещающе улыбнулась.

Валера с Марией сидели с одинаково недоумевающими лицами, и это было понятно: не каждый день представится такое наблюдать. Но стоило официантке отойти, как Артём обратился к своим спутникам:

— Может, у кого-нибудь есть особые пожелания, а то я тут за всех распоряжаюсь?

— Я бы чая выпила, — робко попросила Маша вдогонку девушке.

— Сейчас принесу, — ответила официантка, даже не оглянувшись.

И скоро вернулась с подносом, на котором стояли чашки с обычными одноразовыми пакетиками чая и большая плетённая корзинка, с верхом заполненная хрустящими булочками, присыпанными сахарной пудрой и корицей, из некоторых даже торчали кусочки запечённого яблока. От выпечки исходил божественный аромат, от которого тотчас разыгрался зверский аппетит.

Мария вдруг поняла, что до ужаса голодна и готова одна расправиться со всей этой вкуснятиной. Подтянула к себе чашку с чаем, выбрала из корзинки самую красивую булочку с зажаристыми бочками и без каких-либо церемоний откусила большой кусок, перепачкав себе щёки сахарной пудрой; от удовольствия зажмурилась и даже издала какой-то невнятный звук.

Мужчины какое-то время с интересом наблюдали за Марией, но она вдруг открыла глаза и удивлённо взглянула на них; они тут же смущённо потупились, словно их застукали за подглядыванием. Валера торопливо схватил ближайшую к нему чашку и отпил несколько глотков, но стоило Артёму посмотреть на него, как он задал вопрос:

— Ты любишь её?

Мария перестала жевать, а Фролов удивлённо приподнял брови, но всё же ответил:

— Ну, как бы рано ещё говорить об этом. Мы знакомы-то всего ничего. — И тут же задал встречный вопрос: — А ты её любишь?

— Да! — коротко ответил Валера.

И этим было всё сказано!

— Я только хочу кое-что ещё уточнить. — Валера посмотрел теперь на подругу и обратился к ней: — А ты его любишь?

Марии пришлось сделать несколько глотков чая, чтобы проглотить кусок булки, который она до этого откусила, и только после этого смогла ответить:

— Нет.

— Тогда я не понимаю, почему ты решила оставить ребёнка? — спросил Валера, пытаясь разобраться в происходящей ситуации.

— Потому что, если я решу прервать беременность, у меня больше никогда не будет детей. — Мария старалась говорить спокойно, но у неё дрожал голос. — Неутешительный диагноз мне ставили ещё три года тому назад, когда… — она тряхнула головой, стараясь отогнать болезненные для себя воспоминания: “Я не буду думать об этом. Только не сейчас! Всё осталось в прошлом. Пусть там и остаётся”.

— Хорошо. — Валера улыбнулся и успокаивающе погладил девушку по плечу. — Маш, мы обязательно справимся с этим, — пообещал он. — В конце концов, это будет не последний наш ребёнок.

Артём ошеломлённо смотрел на мужчину, сидящего напротив, и испытывал какие-то смешанные чувства, одним из которых была зависть: он бы так не смог!

— О чём ты? — недоумённо спросила Мария.

— Выходи за меня замуж, — выпалил Валера и замер в ожидании. — Да-да, мне надо было это давно сказать, но я всё не решался, сомневался, а потом вдруг всё так резко изменилось...

Именно в этот момент Артём ощутил себя третьим лишним на этом празднике жизни, а самое главное, на душе вдруг сделалось настолько погано, что он готов был встать и прямо сейчас уйти отсюда. А ещё... он с замиранием сердца ждал, что ответит пигалица своему несостоявшемуся жениху, и почему-то до ужаса боялся услышать: "Я согласна".

— Но я не могу. — Мария выглядела растерянной и даже немного испуганной. — Это неправильно!

— Да почему же? — Валера схватил подругу за руку и потянул к себе. — Мы давно знаем друг друга. Между нами уже сложились определённые отношения. И я люблю тебя, — как самый весомый аргумент привёл он напоследок.