— Держите их! — кричали где-то позади. — Стоять!

Но мы не понижали оборотов. Все бежали по рядам, перепрыгивали ящики с фруктами, проскальзывали под коврами и лавировали между продавцами змей.

В конце концов крики погони утихли. Мы перешли на шаг, а через время перестали оглядываться. Просто шли по улице, пытаясь отдышаться. И не говорили друг другу ни слова.

А потом я все же завела беседу:

— Спасибо тебе. Спасибо, что спасла меня от них.

— Зачем ты сюда пришла? — удивлялась Сесилия. — Почему тебе не сидится дома? В окружении достатка и роскоши…

— Ну…

— Ты хоть понимаешь, что не будь меня по случайности рядом… они бы с тобой… все что хочешь могли сделать? Или не понимаешь?

— Вообще-то… — запнулась я, — вообще-то я пришла сюда за тобой.

— Что?! — взвизгнула Сесилия.

— Я искала тебя.

— Зачем?!

Внезапно мы услышали знакомые голоса — где-то за углом горланил рыжий со своей бандой. Надо было снова бежать.

— Куда бежим? — спросила я.

— Давай сюда! — указала путь Сесилия.

Мы спрятались в узкую щель между домами. Там была ветхая лесенка наверх. Прямо на чердак. Забравшись туда вслед за негритянкой, я поняла, что это ее схрон. Типа тайного убежища или вроде того. На полу были очистки от еды, валялись пустые бутылки и какие-то тряпки.

— Ты здесь живешь? — задала я не очень приятный вопрос.

Отвечать на него Сесилия не хотела и потому промолчала.

Тогда я сменила тему и решила спросить о главном:

— Скажи, а ты знаешь тех уродов, в черных капюшонах?

Мне очень хотелось понять, как же так вышло, что эта банда преспокойно гуляла по Арди-я-Мавуно. И никто даже глазом не моргнул, когда горлорез принялся душить женщину без страха и стеснения.

— Знаю ли я рыжего и его шайку? — криво улыбнулась Сесилия.

— Да.

— Пф-ф-ф… Конечно. Это ж эльфийская гвардия.

— Не поняла… — удивилась я и подошла поближе, словно ослышалась.

— Они типа следят за порядком в городе. Что-то вроде полицейских.

— Серьезно?!

— Ну и также зверствуют под покровом вседозволенности… Бьют слабых. Унижают. А иногда и кое-что похлеще.

— Но я думала, что они… — не могла я поверить в услышанное. — Что это просто…

— Удивлена, да? — надгрызла яблоко Сесилия.

— Все это какая-то бессмыслица.

— А теперь угадай, кому они подчиняются, Полина.

— Кому? — спросила я с ужасным предчувствием.

— Командору Матео.

— Нет… — я ощутила, как сердце перестало биться и замерло в надежде, что послышалось. — Нет. Ты, наверное, ошиблась. Это не может быть правдой…

— Ты еще многого не знаешь о своем бойфренде, — произнесла Сесилия, смотря на город сквозь окошко. — Его красивая улыбка скрывает море тайн и скелетов в шкафу. Он вовсе не тот, за кого пытается себя выдать… Знала бы ты то, что знаю я… Но если тебе интересно… я могу все рассказать. Причем в подробностях.

Мои представления о Матео и Арди-я-Мавуно рушились с каждой минутой.

Еще час назад я считала, что эльфийский мир — эталон чистоты и безопасности. Оазис справедливости и высоких нравов. Но внезапно я встретила банду. Тех самых мародеров, пытавшихся выкрасть меня во время поездки. Что они могли здесь забыть — в такой красивой и волшебной сказке?

Сперва мне показалось, что эти люди прятались. Маскировались под местных, набросив капюшоны, как и я. Подумалось, что банда проникла в город хитростью или обманом, путем убийства стражи… Но реальность оказалась куда более жестокой и неожиданной. Ведь эта банда — она и есть стража. Блюстители закона на Земле урожая, полноправная гвардия, служащая вавуланам.

А главное то, что их предводитель — отнюдь не рыжий мерзавец, которого клялся убить мой отважный попутчик. Командир этих нелюдей — непосредственно Матео.

Но может ли этот бред быть правдой?

Ведь если это так, то… выходит, что Матео надрал зад своим же подопечным. Они разыграли этот спектакль специально для меня? Неужели все это было постановкой? И завал ущелья. И нападение на Лешу. И угрозы выкрасть меня либо убить…

Я вспомнила свой сон. После того, как отказала мексиканцу в близости. Он явился мне ночью и сказал: «Завтра все изменится. Ты передумаешь». А затем посыпал нашу кровать снотворным порошком. Той самой пыльцой, которой усыпил потом Лешу, чтобы заняться со мной…

Боже, он все просчитал. Он мог манипулировать мной, играя на эмоциях. Сам создал проблему, натравив бандитов, и сам же ее решил, выйдя из драки настоящим героем. А на самом деле Матео все подтасовал!

Мои мозги просто кипели от таких абсурдных мыслей. И хотя я не могла поверить на слово Сесилии, перечеркнув разом все, что говорил мне командор. Но отдельные вещи выглядели очень красноречиво.

Банда вела себя уверенно, даже фривольно. Никто этому не удивлялся. Да и с виду мародеры не были похожи на таковых. Они выглядели, как… да, в общем-то, как и подобает выглядеть гвардии… Наверное… Почем мне это знать?