Как известно, присоединить Кирвалис удалось только хитростью. Иначе мы бы оставались самостоятельными до сих пор.

Говоря про ведьм, я совсем забыла: маги у нас тоже всегда были не из хилых. Мой собственный род Раен славился магической мощью. Знаю, у меня есть дар от предков и, судя по вчерашнему, немаленький. Решено: используем носатого жениха в качестве учителя. Он не откажется, я уверена.

Но только когда канцлер уедет. Скорей бы!

Между тем размышления о Кирвалисе продолжились, когда я открыла первый конверт с расчётами. Графство Данзак, там у нас плавят сталь. Тамошний граф был на похоронах и глядел на меня с видимым сочувствием. Плохо то, что сочувствие это никогда не выльется во что-то материальное.

Со времени вхождения в империю, когда король стал герцогом, он потерял власть над своими вассалами. Теперь они платят налоги в имперскую казну, герцог стал передаточным звеном, не больше. Три с половиной процента — столько берёт банк за свои услуги и герцог кирвалисский почему-то ровно столько же. А если бы я могла оставлять себе хотя бы половину…

Я уже много лет проверяла эти бумаги, но такое пришло в голову впервые. Вот и решила посчитать. Правду говорят: для того, чтобы что-то сдвинулось с места, нужен толчок.

Прикинула и охнула. Огромные деньги получаются всего лишь за год. И это только с одного графства и только половина, а сколько со всех вместе?! Сколько всего можно было бы сделать на эти деньги! Не золотом стены обить, а построить дороги, мосты, школы, пригласить мастеров и специалистов, организовать ремесленные училища, больницы…

Но всё это оседает в бездонной казне его величества и тратится на армию и огромный чиновничий аппарат. Знаю я этих господ, следящих за тем и этим, им всегда всего мало, сколько ни дай, сожрут и не подавятся.

Правду говорят: для того, чтобы что-то сдвинулось с места, нужен толчок. Размышления на тему, не много ли мы отдаём империи и что в результате за это имеем, привела меня к другой мысли.

Не решает ли выход из состава империи все мои проблемы, не только финансовые?

Получалось, что решает. Если я не подвластная императору герцогиня, отдающая все богатства своего края на утоление алчности имперских чиновников, а самостоятельная королева, то и замуж смогу выйти, или не выйти, по своему личному желанию, а не по предписанию свыше. Потому что выше меня окажутся только боги.

Тогда… О, тогда…!

Ничего ещё не потеряно, помолвка, пусть магическая — это ещё не брак, жених — ещё не муж. Отказаться от него значит пойти против воли императора? Кирвалис тысячу лет существовал рядом с империей, не входя в её состав. Его короли не боялись, что их решения пойдут вразрез с политикой императора.

Мой предок сделал глупость, отдался под руку сильнейшего соседа. Что ж, пришла пора отыграть всё назад.

Только не стоит торопиться, надо всё тщательно продумать и подготовить. Для начала свериться с древними законами Кирвалиса. Может ли женщина наследовать престол? Кажется, в истории были два случая… Хорошо бы разузнать подробности, чтобы потом на них сослаться. И ещё… Просто так взять и объявить о независимости не удастся. Нужен повод.

На самом деле поводов полно: договор, который заключил с империей мой предок, давно забыт и попран. Присоединяя, император обещал одно, а на деле вышло совершенно другое. Плохо, что люди уже к этому привыкли и думают, что так оно и надо. Давно умерли те, кто помнил старые времена.

Но если удастся напомнить народу, как было при королях…

Заложников из кирвалисской знати в столице практически нет. Воевать император не полезет, сейчас у него не то положение. Если ограничить пропускную способность порталов, то армию для повторного покорения нашего королевства прислать не удастся. Мосты и форты сохранились. А что сейчас там сидят имперские гарнизоны, это проблема скорее техническая: как их максимально безболезненно удалить.

Если я овладею своей магией и найду наших, кирвалисских ведьм, думаю, выход найдётся. А сейчас, используем женишка по его прямой специализации. Раз уж прислали и обратно не принимают. Маг? Значит, магичь и учи магии.

Только бы дождаться, когда проклятый канцлер уедет.

А ведь он, чует моё сердце, собрался продолжить наш вчерашний разговор. Да и Пат что-то такое сказала.

Прогулка не задалась. Три часа по окрестностям они, конечно, протаскались, но Фернан не получил от этого никакого удовольствия. Обычно он ценил, когда граф брал его с собой на такие частные прогулки вдвоём, где, по сути, они могли разговаривать без помех и ограничений. Но сегодня всё было не так.

Сначала Фернан относил это за счёт присутствия местного слуги, выполнявшего роль проводника и отвечавшего на вопросы Стефана. Но потом понял, что слуга тут как раз к месту. Ему совсем не улыбалось остаться с канцлером наедине. Вообще хотелось, чтобы тот поскорей уехал в свою столицу. А уж он тут сам разберётся и с невестой, и с герцогством.

Судя по тому, как выглядели окрестные поля и деревни, проблем с хозяйством быть не должно. Здесь всё как-то само идёт в нужном направлении. А вот невеста…