Фернан не решился посетить Лизандра в его доме, а вызвал в свою приёмную во дворце, желая подчеркнуть официальный характер встречи.

Несмотря на это, он ждал от бывшего ученика упрёков. Напрасно. Крайс пришёл со свёрнутым в трубку проектом оформления праздника и заискивающей улыбочкой на губах. Сделал вид, что ничего не произошло, стал показывать свои идеи, весьма недурные, по мнению мало разбирающегося в художестве Фернана. Получив одобрение, представил смету.

Ого! Даже на глаз можно было понять, что она завышена раз в десять, если не пятнадцать. Фернан знал таланты своего ученика, но не подозревал о размерах его наглости и жадности. Памятуя о своей вине перед семейством Крайс, он бы подписал и такие расходы, но император же не идиот. Он это безобразие никогда не утвердит, а все шишки посыпятся отнюдь не на голову Лизандра. В конце концов он всего лишь сторонний исполнитель и может оценивать свою работу как ему будет угодно. Задача Фернана — стоять на страже интересов короны.

— Подумай ещё Лизандр, — сказал он, — и напиши более реалистическую цифру. Столько твоя работа стоить не может.

Лизандру его слова не понравились. Улыбка сразу стёрлась с его лица, как будто по рисунку провели мокрой губкой.

— А сколько может стоить честь моей сестры? — спросил он с угрозой в голосе.

Фернана как плетью обожгло. Он не представлял себе, что приличный, воспитанный юноша из хорошей семьи мог даже произнести такое. Захотелось встать и дать в рожу нахальному юнцу, чтобы он плакал и сплёвывал в ладошку зубы. Но позволить себе подобное маг не имел права и Лизандр об этом отлично знал. От осознания того, в какое положение его поставили, Фернана захлестнула холодная ярость.

— Ты хочешь мне продать честь твоей сестры? — ледяным тоном осведомился он.

Эти слов прозвучали как пощёчина. Лизандр аж отшатнулся и в глазах его зажглись ужас и ненависть. Фернан же продолжил:

— Напрасно. Я не собираюсь её покупать. Да, я планировал жениться на Эльмире, ухаживал, но и пальцем её не тронул. Так что честь при ней, можешь не сомневаться. Если это она тебя послала… Передай: у меня другая невеста. Лучше предложи её кому-нибудь другому, побогаче познатней, раз уж собрался торговать семейной честью.

Лизандр вскочил и стал собирать свои бумажки.

— Оставь, — спокойно закончил Фернан, — я посмотрю и выставлю настоящую цену. Честную. Не собираюсь подставлять тебя перед его величеством. Всё-таки мы чуть не породнились.

Парень вылетел из его приёмной как ошпаренный, забыв про бумаги. Ярость улеглась. Теперь Фернану стало неимоверно противно. Хорошо, что его не видит Александра. Он не хотел, чтобы она стала свидетелем подобной сцены. Несмотря на вроде бы одержанную победу, он чувствовал себя униженным. Он бы сейчас с удовольствием вымылся, чтобы смыть моральную грязь, оставленную беседой с Лизандром. Хорош его ученичок! Просто позорище, а ещё дворянин.

После такой беседы не хотелось никого видеть, ни с кем говорить. Фернан быстро выправил цифры в оставленной Лизандром смете, поставил везде свои инициалы и слово "пригодно", и кинул всю папку в бумаги, предназначенные на подпись императору. Больше ему в столице делать было нечего.

Но, оценив своё состояние, он не решился на переход. Известно, что неустойчивое душевное равновесие мага опасно искажает координаты, что может привести к самым плачевным последствиям. Отложил возвращение на утро, ночевать ушёл к себе домой, чтобы ни с кем больше не сталкиваться. Дома вымылся-таки, а затем устроился в халате у камина с бутылкой крепкого вина. Естественно, напился и проспал всё на свете. Когда наконец продрал глаза и сумел привести себя в пристойный вид, было уже за полдень.

Так что в свою восточную башню Фернан попал уже в районе обеда. Выйдя из неё, принюхался. По коридорам замка разносились вкуснейшие запахи. Зная таланты Марты, он понял, что попал правильно. Заскочив в свою комнату, быстро умылся и сменил камзол с придворного на обычный. Он уже привык, что за столом компанию ему составляют Алекс с тётушкой, так что парад устраивать не для кого.

Но по мере приближения к малой столовой, он услышал гул чужих голосов. Гости, оставшиеся к обеду? Такого до сих пор не было. Не те ли красавчики в его отсутствие обхаживают его невесту?

Я чуть не прибила тётку за её вопрос. Это что же получается, за появлением в замке Романа с друзьями стоит Тереза? Как она это провернула? Когда?

Тётушка, видя мой гнев, поспешила успокоить:

— Не думай, виконта к тебе я не подсылала. Что, не веришь? Да я узнала о нём только что от слуг! Это его хитрая мамаша подсуетилась. Ты же у нас теперь самая завидная невеста на весь Кирвалис. Вот она и караулила момент с самых похорон. Не удивлюсь, если парней из путешествия выдернула ради такого. К тебе же целое герцогство прилагается.

Сделала упор на слове «герцогство», сощурилась и с лукавым видом уставилась на меня. Что, думает, я скажу «не герцогство, а королевство»? Разбежалась.

Чует моё сердце, тётушка толкает меня в том же направлении, что и отец в своём проклятом письме.

Ужасно не люблю идти туда, куда посылают, и делать то, что заставляют, но, кажется, меня никто спрашивать не собирается. Придётся плыть по течению в надежде рано или поздно это течение оседлать. А оно пока что несёт меня на камни. Все вокруг, кроме Фернана, так или иначе намекают, что я должна изменить судьбу Кирвалиса. Не говорят напрямую, но видно, куда клонят. Может, тот же Роман об этом ни слова не сказал, зато иносказательно объяснил, что империя стала слабой, а Кирвалис сохранил в живых магический потенциал. Зачем он об этом говорил? Не затем ли, чтобы подтолкнуть меня к активным действиям? Недавно я была на них готова, даже хотела, а сейчас колебалась. Не такое большое счастье стать королевой. Только дурак может думать, что это значит сладко есть, мягко спать, всеми командовать и ни за что не отвечать. Но я-то не дура, понимаю, что это в первую очередь ответственность. Король отвечает за всех своих подданных вместе и за каждого в отдельности. Хотя… Пока я герцогиня, я тоже за всех отвечаю, так что разница невелика. Просто возможностей у меня меньше.