Теперь же Ламмерт небрежно качал сакральный обод на пальце. Потом и вовсе положил на стол.

— Откуда он?.. Можно? — Герти взяла венец, и с нежностью погладила его местами шершавую поверхность.

— Мать прямо на пиру достала из кармана юбки, — Ламмерт хихикнул. — Видела бы ты лица северян.

— Зачем?

— Не понимаешь? Она короновала меня. Передала власть. Права на графство, — произнёс Ламмерт почти по слогам.

— В нарушение традиции? В день похорон?!

— Уже далеко за полночь. Да, я произнёс клятву. Всё честь по чести. Не зря учил годами, — он широко улыбнулся, и Герти только сейчас заметила, что зубы у него неровные.

— Тогда… — девушка осторожно положила венец на стол.

— Мы можем пожениться, дурочка! — он схватил её за плечи и легонько тряхнул.

На мгновение в груди Герти потеплело, и она даже улыбнулась.

— Ты рада? — Ламмерт покачнулся.

«Он просто пьян…» — улыбка сползла с её лица.

В голове проносились слова Ханны о важности наследника для Ламмерта и невозможности родить в единокровной связи здорового ребёнка. А также всё то, что Герти прочитала в книгах на тему родственных браков.

— Ты не читал.

— О чём, малышка?

— Ты и не думал. Ты вообще не думаешь о будущем… Я не могу, — она нахмурилась и освободилась от его рук. — Отто женится на мне.

— Чего?!

«О, боги, он не знал! Сейчас начнёт расспрашивать, откуда мне известно?»

— Этого не будет, — твёрдо ответил брат.

— Всё сложно. — Герти устало села за стол и облокотилась лбом на руку. — Одиль объяснит.

— Ну что ж… Утром поговорю с маменькой. — Ламмерт зевнул. Подумал ещё о чём-то и тяжелым шагом направился к двери. — Малышка, извини, но я… должен тебя закрыть. Ключ был у Иллы, и я обещал…

«Вот граф, так граф… В собственном замке не может даже ключа забрать у прислуги,» — Герти поджала губы, но решила смолчать, чтобы не задерживать Ламмерта разговорами.

Когда он запер дверь, и его быстрые шаги на лестнице затихли, Дедрик вылез из-под кровати, отряхиваясь от пыли и паутины.

— Болван. Даже светильник не заметил.

— Светильник? — Герти кинула взгляд на ажурную ковку вокруг стеклянного купола, слишком шикарную для её собственного простоватого жилища.

— Он из спальни матери, и не мог тут оказаться. Я каждую минуту думал, что он заметит и найдёт меня.

— Он просто пьян. Надеюсь, проспится и забудет всё, что мы тут наговорили.

Дедрик осторожно сдвинул ставень и выглянул в щёлочку на улицу:

— Светает. Поздно бежать. — Он поставил заслонку на место. — Ты не грусти, я что-нибудь придумаю. А пока постарайся выспаться.

— Хорошо, — ответила Герти, понимая, что сон покинул её окончательно.

Ларс вглядывался в донышко пробирки:

— Пиши, оксид свинца с первых минут выпадает в осадок почти в неизменном виде.

Герти, которая в это время любовалась его юным профилем, вспыхнула на мгновение и продолжила записывать под диктовку.

Прошло три месяца с тех пор, как высший вампир доверил ей помощь в лаборатории. Для начала он, конечно, проверил уровень её образования, и счёл его приемлемым, чем Герти втайне гордилась.

Оставалось уведомить Эберхарда. И по словам Ларса, старик только обрадовался, узнав, что его освободили от рудов на ниве науки. По крайней мере, он не ворчал, когда передавал Герти надзор за лабораторными записями — целым шкафом толстых журналов, в которых подробно описывался каждый опыт мастера Ларса. Сам же старик планировал плотно заняться садом.

— А то понасадят, как попало, питунии те же… красные рядом с белыми. Потом удивляются, почему пошли пятнистые лепестки? А они… — старик со значением поднял вверх узловатый палец, — переопыляются! Вот оно как, гхм… — Эберхард пожевал челюстями и шустро потопал из лаборатории.

Заняв его место, Герти старалась быть ловкой и наблюдательной. Мелкие округлые буковки из-под её руки быстро заполнили страницу с последними записями Эба, почерк которого был неразборчивым, хотя и крупным.

Суть экспериментов Ларса состояла в том, что он последовательно добавлял в человеческую кровь различные реагенты, постепенно увеличивая дозировку. И смотрел на результат.

— А зачем вы это делаете? — спросила Герти в первый же день.

— Ищу вещество, добавление которого позволило бы крови сохраняться надолго. Не теряя вкусовых свойств, — добавил он тише.

— Разумно. Ведь люди тоже хранят еду. А в ледник не пробовали?

— Пробовал. Портится.

— И всё же, зачем? — спросила она снова по прошествии месяца. — Если людей так много…

— Ты слышала что-нибудь про моровые поветрия? А войны? Всё это… влияет на численность людской популяции. И на качество крови.