– Но зачем? – я почувствовал себя униженным, и вопрос прозвучал с ноткой обиды. – Зачем ограничивать мою свободу?

– Так надо, – ответила она всё так же бесстрастно. – Иди домой и помни, что я всегда слежу за тобой.

– Тебе что же – и спать не надо? – съязвил я.

– Искусственные организмы не нуждаются во сне, пище и воде. Мы созданы, чтобы следить за порядком.

Мне пришлось подчиниться ей – АЛ-31 угрожала бластером, и я опасался, что она вот-вот выстрелит; о, как же это оказалось противно – ощутить себя рабом даже не человека, а его искусственного подобия!

Так моя светлая мечта обратилась во прах. Я понуро шёл домой, даже не обращая внимания на слежку со стороны Александры, как я прозвал про себя девушку-исорга. Мне пришлось подобрать брошенный пакет с псевдопродуктами и, чтобы не упасть без сил от голода, кое-как прожевать ненастоящий и невкусный хлеб.

В дом, располагающийся в частном секторе, Александра входить не стала, но начала его методично обходить, следя, чтобы я не сбежал. Я тихо плакал (впервые за много лет), глядя на родных, уже давно сошедших с ума. Отец пускал слюни и что-то невнятно бормотал, мать остекленевшим взглядом уставилась в экран визора, сестра, пробормотав благодарность за принесённые бананы, отвернулась к экрану компьютера, продолжая убивать бесчисленных монстров. Я остался один; утирая непрошеные слёзы, я подумал, что люди сходят с ума даже не в двадцать пять лет, а гораздо раньше – Ольга была тому ярким примером, её уже ничто не интересовало в этой жизни, даже будущий ребёнок. Но самым обидным оказалось то, что я не смог сбежать от этого кошмара, и оставалось всего четыре месяца до моего двадцать пятого дня рождения.

Всхлипывая, я решил записать всё произошедшее на старой, пожелтевшей бумаге – отец, бывший журналист и репортёр (ныне забытые и никому не нужные профессии), перед своим двадцатипятилетием велел мне беречь её и приучил вести дневник, пользуясь карандашами, что хранились вместе с листами в его столе…

Сегодня у большинства есть интернет, и у каждого открыт свой виртуальный денежный счёт. И в этом наше проклятье.

Я не сразу осознал это – ведь сначала жил, как все, одержимый миром виртуальных денег, знакомств и удовольствий.

Да, весь окружающий меня мир подсел на интернет – точнее, на мир, названный Виртуалити. Ничего больше и не надо – еду в тюбиках, как когда-то у кос-мо-нав-тов (сложное древнее слово; его значение я уже забыл, а забивать в поиск – неохота), доставят, стоит только ударить пальцем по сенсорной клавиатуре. Ещё щелчок – и любой напиток появляется прямо перед тобой, все блага цивилизации – рядом, в уникальном Передатчике продуктов и удовольствий.

Ну, а престижность того, что ты ешь или пьешь, конечно же, зависит от рейтинга в интернете. Естественно, больше всего на виртуальный счет приносят победы в многочисленных сетевых играх. Затем уже считаются рейтинги в чатах и на форумах, а остальное по мелочи.

Вот только однажды случилось странное. Бродя по сайтам в поисках повышения рейтинга, я неожиданно для себя задался вопросом – если весь мир сидит в Интернете, кто же тогда делает концентратные продукты? Антисонные и противосмертные порошки? Кто делает напитки? Разрабатывает сетевые игры и новые сайты? Переводит «деньги» на виртуальный счет? Ох, сколько сразу вопросов у меня возникло в тот момент! А главное, когда мне пришло в голову задать один из них в поисковой строке, появились ссылки на сайты с закрытым доступом. Кто-то скрыл эту информацию! Я оторвался от Виртуалити и надолго задумался.

Стало вдруг интересно, как меня звали в первые годы моей жизни, ДО Интернет-ника Легионер, – не имя, а жалкое подобие!

Оглядев свой стандартный веб-модуль (звучит красиво, а что на деле? Стол с ноутбуком, и сенсорной клавиатурой, санузел с душем в одном углу и Передатчик в другом, кровать, чтобы давать отдых затёкшим мышцам, но не спать – на что иначе порошки? – в общем, каморка без окон и дверей), я понял, что больше не хочу жить в слишком взрослом мире Виртуалити.

Я сидел на угловатом, но прочном стуле перед ноутбуком и не хотел выходить ни на один сайт, размышляя о том, что же подтолкнуло меня к столь важным вопросам. Такое состояние длилось долго. Когда я вновь взглянул на ноутбук, часы в углу экрана бесстрастно показали мне, что я потерял целый «вечерний» час, максимально удобный для набора рейтинга. Но что удивительно – именно этим-то мне и не хотелось заниматься, не говоря уж о том, чтобы заинтересоваться рейтингами сейчас.

Монитор ноутбука чуть посветлел и, после того как я заказал кофе, выдал всю правду-матку:

ЗА ИСТЕКШИЙ ЧАС ВЫ НЕ ПОСЕТИЛИ НИ ОДНОГО САЙТА ВАШ РЕЙТИНГ УПАЛ ДО 3,87 ОСТАТОК НА ВИРТУАЛЬНОМ СЧЕТУ 180 ГЕЙМ 50 ЧАТ 25 ДРУГОЕ РЕКОМЕНДАЦИИ НЕМЕДЛЕННО ВЫПИТЬ АНТИСОННУЮ ТАБЛЕТКУ И ВЫЙТИ НА ЛЮБИМЫЙ САЙТ

И все это без каких-либо знаков препинания! Тоже мне, грамотей выискался!

– Знаю-знаю, – проворчал я. – Не тебе, пластмасска, учить меня уму-разуму. – И, повинуясь какому-то небывалому ранее инстинкту, я выбросил антисонную таблетку в дальний угол своей комнаты.

Вскоре после этого я заснул – впервые за много лет.

Это было необычайнейшее, непередаваемое ощущение! У меня как будто выросли крылья, и я парил над всеми доменами и сайтами! Сон предстал необычайно ярким – я словно стал существом совершеннее, чем весь мир Виртуалити! Лишь в этом сне я понял, что настоящий человек всегда идеальнее его самого бездушного творения.

Сразу после того, как я проснулся, экран ноутбука бесстрастно выдал рекомендацию о применении антисонной таблетки, добавляя, что я за последние семь часов ни разу не активизировал свой аккаунт, и потому мой рейтинг упал почти до единицы. В виртуальной жизни это стало бы для меня абсолютной катастрофой, но что-то надломилось во мне, и я почувствовал абсолютное равнодушие к интернету.