Мне ничего не оставалось, кроме как мотнуть головой.

— Конечно. Дико люблю читать. Наверное, там страшно увлекательная библиотека, — соврала я.

Это вправду будет полезно, если уж быть серьезной. Только чтоб мне провалиться под землю, а сидеть дома, послушной собачкой выполняя приказы Лоренцо, я не стану.

— Сиди дома, сиди дома, — бубнила я, обхватив себя за плечи, когда мы поднимались вверх по мостовой, чтобы вернуться в замок.

Мне не было холодно. Наоборот, на улице до сих пор держалась жара, которую не мог развеять ветерок, вяло шевелящий крупные белые цветы магнолии. Виной моей дрожи было общение с советом, которое прошло достаточно нервно, и я пыталась успокоить сама себя.

Получалось, прямо скажем, так себе.

Первым не выдержал Марко.

— Да кто заставляет тебя сидеть дома?

— Что значит «кто»? — не поняла я. — Ты не слышал Лоренцо?

— Ты реально думаешь, что кто-то будет проверять, торчишь ты в библиотеке князя или нет?

Я остановилась.

— А что — можно не соблюдать предписания совета и ничего за это не получить?

Костя положил руку мне на талию и потянул за собой, заставляя идти дальше.

— Не слушай Марко. Из него отвратительный советчик.

Я аккуратно сбросила с себя его ладонь.

— Прислушиваясь к тебе, я оказалась в вампирском замке в окружении кровопийц, за мной охотятся религиозные фанатики, а впереди замаячила чудесная перспектива попасть в ад. Ответь на вопрос, пожалуйста. А там я уже сама решу, кого слушать.

— Вполне справедливо, — пробормотал Марко, за что получил колкий взгляд от брата.

Костя остановился и развернул меня так, чтобы я стояла к нему лицом.

— Ты с самого начала считала меня мошенником, пытающимся вытянуть из тебя деньги. Так ведь?

Я неохотно кивнула, отворачиваясь. Однако вампир просто сдвинулся в сторону, вынуждая смотреть ему в холодные голубые глаза.

— А теперь представь, что было бы, если бы я сказал, что у нас тут деревня из вампиров, нимф и гномов, которым отчаянно нужно, чтобы ты срочно подписала бумаги, иначе мы все перемрем. Ты бы посмеялась и сказала, что я псих, — и это в лучшем случае. Да, прости, я предпочел благополучие своих сородичей твоему, но лишь потому, что думал, что тебе ничего не грозит. Поскольку сейчас угроза появилась, я собираюсь позаботиться о твоей безопасности, а это будет сложно сделать, если ты покинешь Серениту. Пусть со всем разбирается Лоренцо. В отличие от тебя ему не повредит целая обойма выпущенных прямо в грудь пуль.

— Как-то поздно ты обеспокоился моей безопасностью, — буркнула я.

— Лучше поздно, чем никогда. К тому же тебе действительно будет полезнее посидеть в библиотеке князя. Возможно, после этого ты перестанешь верить, что мы боимся крестов.

Я криво ему улыбнулась, так как ответить было нечего. Сегодня мне повезло попасть пальцем вместо неба в центр мишени и подать высшим идею с заменой духа замка. Но нет гарантий, что в следующий раз я не ляпну что-нибудь глупое из серии «все вампиры боятся чеснока». Ко мне и сейчас-то не особенно прислушались, а тогда и подавно проигнорируют.

Однако, даже если требования Лоренцо удастся провернуть себе на пользу, они все еще были оскорбительными, и у меня не перестало клокотать в груди от обиды.

— Катерина, — строго произнес Костя, почувствовав, что я не сильно прониклась его речью. — Ты должна понять: я пытаюсь не вставить тебе палки в колеса, а защитить. Я прожил в Серените достаточно долго, чтобы осознать, насколько важен владелец замка. Не совет деревни, а ты — преемница князя. Мне плевать на мнение Лоренцо, я просто хочу, чтобы ты была здорова и невредима. Дай мне тебя защитить, — настойчиво повторил он. — Инквизиторы смертельно опасны, а мертвая ты уже никому не поможешь.

Я поморщилась.

Черт побери этого вампира. Почему его доводы звучат так разумно, даже когда я на него злюсь?

И дьявольски привлекательно. «Дай мне тебя защитить»… Слова, которые мечтает услышать каждая женщина. Даже если их произносит клыкастый кровосос, особенно такой красивый.

Тело расслабилось. Опустились руки, которыми я только что сжимала сама себя. Даже если еще пять минут назад я мечтала вцепиться Косте в горло, сейчас я не могла ему сопротивляться. Категорически.

— Ладно. Уговорил.

— Ты изучишь библиотеку господина Долгорукова, прежде чем во что-то ввязываться? — уточнил Костя.

— Да, — проворчала я. — Обещаю.

Костя с облегчением выдохнул и только тогда убрал с моих плеч холодящие кожу ладони, позволяя идти дальше. Развернувшись на каблуках, я поймала на нас недовольный взгляд Марко, все это время стоявшего рядом, в тени высокой крепостной стены, вверх по которой поднимались колючие лозы шиповника.

Я была не в том настроении, чтобы гадать, почему Аполлон на нас так смотрит. Может, ревнует, может, ему просто не нравится, что мы стоим на солнце — оно же ослабляет вампиров. Я просто зашагала дальше, стремясь поскорее попасть в дом, и отбросила эти мысли.