На сей раз в зале торжеств собрали всех девушек школы, пригласили и парней-третьекурсников. Заполненное народом помещение уже не казалось таким огромным, кое-кто даже поднялся на балкон, предпочитая наблюдать оттуда. В их числе была Домна. Я хотела пойти с ней, но Прилучная крепко держала меня. Это немного нервировало, ведь я не её собственность, в конце концов, чтобы всё время быть на привязи! Ссориться всё же не хотелось, поэтому я решила дождаться начала и, когда наша «звезда» отвлечётся, потихоньку свинтить.

Получилось несколько иначе, чем я рассчитывала.

Знакомый уже камердинер в ливрее с гербами объявил о начале мероприятия. Рокотавшее подобно морскому прибою общество поутихло. Все воззрились на возвышение в глубине зала.

— Великий князь Александр Васильевич! — провозгласил камердинер, оглушив меня.

Сердце забилось так, что казалось, его удары слышат стоявшие рядом девочки, в горле застрял ком, который я никак не могла проглотить. Чего, спрашивается, удивительного? Можно было сообразить, что на прощание Лекс объявится перед всеми. Куратор у нас теперь другой, невеста выбрана, причин прятаться нет, даже если они и были. Закусив губу, я гипнотизировала дверной проём, куда были устремлены взгляды всех без исключения присутствующих.

На сей раз Лекс сменил обычный деловой костюм на военную форму, такую же белоснежную, в какой в прошлый раз предстал перед девушками его брат. Я, наконец, смогла избавиться от кома в горле и вздохнуть. Похожий вздох прошелестел по рядам. Цесаревич был прекрасен! Мундир необыкновенно шёл ему, оттеняя лёгкий загар. Казалось, ничего не сможет вывести меня из состояния восторга, но нет: очнулась, ощутив, как впились в запястье ногти Прилучной, и услышав её свистящий шёпот:

— Ты знала! Знала и молчала. Блин! Ленка, я думала, мы подруги!

Я не без труда вывернула руку из её хватки и лизнула ранки, оставшиеся на коже. Кошка! Алинкин горячий шёпот мешал вслушиваться в речь Александра. Я едва улавливала смысл его слов. Зато очень хорошо уяснила, что подруга по моей милости выставила себя полной дурой, и теперь ей не видать статуса первой леди как собственных ушей.

— В зеркало посмотри, — съязвила я, — и увидишь.

Прилучная ткнула меня локтем в бок, я отступила, и удар пришёлся вскользь.

— Тише вы! Мешаете, — зашептали со всех сторон.

Алина сделала нарочито внимательное лицо, я попятилась и, пробравшись за спинами толпы, нырнула в дверь, ведущую к лестнице на балкон. Там было значительно свободнее, я без труда нашла Домну.

— Что? Досталось? — спросила она, хитро поглядывая вниз, где вертелась, стреляя в меня глазами Прилучная.

Я не ответила. Облокотилась на обитые бархатом перила и стала слушать цесаревича.

Великий князь благодарил девушек за участие в отборе, обещал каждой преподнести подарок. Оба принца и четыре человека из свиты нашли невест, что считалось отличным результатом. Кто эти счастливицы, пока остаётся секретом. Раскрыть его можно будет только в январе, непосредственно перед сватовством выпускников.

— Почему не сейчас? — обернулась я к Домне.

— Учиться не будут, — хмыкнула она. — Должны они хотя бы часть программы нормально освоить.

Я согласилась — всё верно, если заведомо не нужно переходить на второй курс, зачем записывать лекции и сдавать зачёты?

Могла себе представить негодование Алины из-за того, что придётся всё лето и осень томиться в неведении. Хотя нет. Не могла. Во всяком случае, когда с первыми аккордами вальса она устремилась к подиуму, на ходу отметая всех, кто пытался её пригласить, я никак не думала, что метит она в отставного куратора. А он ждал её. С балкона было очень хорошо видно, как великий князь замер на подиуме, не сводя взгляда с бежавшей к нему красавицы, тогда как остальные мужчины разбрелись по залу, приглашая других девушек.

Поскольку с балкона не было видно лиц, кружащие по паркету нарядные пары смотрелись симпатично. Много бы я дала, чтобы оказаться среди них в объятьях Лекса. Вместо этого я стояла, сжимая кулаки и старательно сдерживая слёзы. Теперь я очень хорошо понимала Диану де Бельфор[1] из комедии «Собака на сене». Даже если ты сто раз пыталась себя убедить, что не можешь быть рядом с любимым мужчиной, видеть его рядом с другой невыносимо. Я заставила себя отвести взгляд.

Принц — мечта Прилучной, а не моя. Конечно, влюбилась я, не зная, что он принц, да и сердцу не прикажешь, но, как бы то ни было, оставаться в этом мире я не собиралась, значит, надо бежать.

Приблизительно так я рассуждала, пятясь к выходу. Успела заметить, как паренёк из старшекурсников подошёл к Домне. Улыбка слетела с его лица, когда девушка обернулась, отвергая его приглашение. Бедный парень отскочил, будто в него кипятком плеснули. «Да уж, Домна строга, не то что некоторые», — с грустью подумала я и припустила прочь из зала.

Опомнилась в парке. Чуть сознание не потеряла, увидев скамейку, где мы с Алексом общались последний раз. Да-да, последний — я в этом не сомневалась. Именно тот откровенный разговор о любви останется в памяти как самый бесценный момент жизни. В соцсетях мне часто попадались рассуждения на тему «какую встречу вы бы хотели повторить», а я только посмеивалась. Теперь-то в моей копилке будет день, о возвращении в который хочется мечтать.