Задрав голову, я смотрела в темневшее небо в надежде заметить хоть одну нарождавшуюся звезду. Лишь бледный месяц скромно светился над верхушками пихт. В траве надрывались сверчки. Ветер мягко касался моих щёк, словно желая утешить. Я набрала в лёгкие как можно больше воздуха, резко до самого донышка выдохнула и сдавленно прошептала:

— Прочь глупые мысли. Мне нужно возвращаться домой.

Бросив прощальный взгляд на ставшую мне дорогим местом полянку, я побрела в общежитие. Пора искать заклинание переноса в Большой мир. В его существовании я теперь не сомневалась: раз Ясмина с дочкой смогли сбежать отсюда, значит, и у меня получится. Для начала собралась внимательно просмотреть книги, увезённые из башни графа Верова — вполне возможно, что именно там найдутся необходимые подсказки. Как я жалела о потерянном времени! Слишком много усилий потрачено на разгадку пророчества. И всё, как выяснилось, зря.

Перебирая книги, наткнулась на сборник стихов. Удивилась, пролистав небольшой томик: зачем я его прихватила? Вообще, я любила поэзию, вероятно, в тот момент мне захотелось познакомиться со здешними стихотворцами. Наивная. Я не предполагала, что этот мир проклят, вот и надеялась, что вирши слагают здесь, как и положено, о любви. Но если нет любви, о чём писать поэту? Читая одну героическую оду за другой, я убедилась, что мне такая литература не близка. Даже природа не вдохновляла автора, сухие, неэмоциональные строки выбивали чёткий ритм, перекликались удачными рифмами и совершенно не трогали душу. Единственная поэма зацепила своей непохожестью на остальные. Это было обращение к дракону. Немного необычное, как мне показалось. Запнулась я на строках:

Полыхает пламя драконье,

Отворяет дверь между мирами.

Познаю пространства законы

Через огонь драконьего пламени.

Пламя... Огонь... Я задумалась. В сарае, где нас держали похитители, мы с Прилучной чуть не сгорели. Выбрались из огня и оказались в другом мире. Получается, нас перенёс пожар? Или огонь лишь открыл эту самую дверь, а прошли мы через неё благодаря чему-то ещё? Чему? Я бы предположила, что в дело вмешался кто-то третий. Подозревать Алину в том, что она из любви к фэнтези всё подстроила, я не стала. Если бы пёс не разбудил нас...

Пёс! Вот кто был третьим! Бред, конечно. С другой стороны, в поэме пишут о драконах как проводниках между мирами, почему им не может быть собака? Собака-поводырь — вполне разумная версия. Да только где взять этого поводыря? Остаётся дракон. Как бы попасть в Чёрный замок? Для этого нужна избранная. Всё как всегда: чтобы вернуться домой, необходимо приручить дракона, приручить дракона может только избранная, чтобы пригласить избранную, надо попасть домой. Замкнутый круг.

Шум шагов и многоголосый девичий разговор вывел меня из задумчивости. Соседки по общежитию рассредоточились по своим закуткам, Прилучная зашла ко мне и замерла в шаге от кровати, где я сидела. Я взглянула на неё.

— Ну, извини, что ли, — пожала плечами Алина, пристроилась рядом со мной и выставила мизинец, как маленький ребёнок, предлагающий мировую: — Мир?

Я хмыкнула, дёрнув плечом, но игру приняла, зацепилась своим за мизинец подруги.

— Заметила? — спросила Прилучная, указывая взглядом на свой указательный палец. Там сиял золотой перстенёк с крошечным бриллиантом.

— Он сделал тебе предложение?

Голос мой был осипшим, во рту всё пересохло. Алина вздохнула, не скрывая разочарования, и покачала головой:

— Всем такие подарили. Зря ушла, тебе тоже полагается. — Она повертела перстенёк на пальце и стала его стягивать. — Хочешь, тебе этот отдам, а себе другой спрошу?

— Мне не нужно. — Я облизала губы и поднялась, чтобы налить воды. На этажерке стоял графин и пара стаканов. — Будешь?

Она отказалась, я же выпила с огромным удовольствием. Вода здесь была необычайно вкусной.

— Что значит — не нужно? — рассуждала Алина, любуясь игрой света на гранях камушка. — Не захочешь носить — продашь. Много не выручишь, но всё-таки подспорье на первое время. Кто знает, что тебя ждёт в Большом мире, может, и с работы погнали давно.

А она права! Я испуганно воззрилась на Прилучную. Разумеется, на моё место взяли кого-то другого! Занятая мыслями о бегстве в свой мир, я не задумывалась о том, что ждёт меня там.

— Ничего страшного, — ответила я, успокаивая, скорее, себя, чем подругу. — У меня бабушки и дедушки, родители, в конце концов, Верочка. Не пропаду.

— Да-да! Конечно! — вскочила Алина и обняла меня. — Это я так просто сказала, не обращай внимания.

— Понравился бал? — сменила я тему. — Как всё прошло?

— Норм. — Прилучная отступила от меня, явно не желая продолжать разговор.

Меня же так и подмывало подколоть её:

— Удалось очаровать принца?

Алина обернулась на выходе и с чувством выдала:

— Я прямо ему заявила, что так поступать нечестно!

— Так и заявила? А он?

— Посмеялся только. Мол, и вы, леди Верова, не всё о себе рассказываете. Так, знаешь, сказал «леди Верова», будто наверняка знает, что это не я.

— Разумеется, знает.

— Ты проболталась? — выпучила глаза Алина.