Сам он шел уверенно, расправив плечи. Он привык не показывать страха. Никому. Привык быть выше всех по статусу, отдавать приказы. К тому же, погодный дар оставался при нем. Достачно шевельнуть пальцами, и охрана на выезде из Восточного примерзнет к земле в полном составе. Но, разумеется, Инэй не хотел до этого доводить.

— У нас особое задание за пределами города, — объявил он, откинув капюшон.

Мари мало знала о новой «работе» отца, но, кажется, он успел занять важное место в иерархии теней. Охранники легко его узнали и расступили без единого звука, пропуская всех пятерых стихийников. Не спросили ни имен, ни суть задания.

Процессия отправилась дальше. Но никто не выдохнул с облегчением. Наоборот, тревога каждого усилилась. Одна опасность миновала, вторая неотвратимо надвигалась. Стихийники собирались обмануть жрицу. Любая оплошность, и конец. Пока шли по тракту, еще дышали равномерно, но свернули в лес, и страх стал почти осязаем. Мари чудилось, что она слышит биение пяти сердец. Деревья негодующе скрипели на ветру, нагнетая атмосферу безысходности. Ян несколько раз споткнулся, словно ноги не желали идти вперед. Марле дорога давалась тяжелее всех. Из-за возраста и тучной фигуры. Тем более, для нее это была вторая попытка покинуть большой мир. Первая закончилась неудачей, и это не внушало оптимизма.

— Пришли, — объявила Лирана, неожиданно остановившись.

— Уверена? — спросил Инэй с сомнением.

Извивающаяся змейкой тропка убегала дальше, а вокруг не наблюдалось никаких ориентиров. В прошлый раз Витт привел остальных к большому камню.

— Уверена, — отрезала Лирана. — Я ощущаю магию грани. Дальше идти необязательно. Зайдем внутрь тут. Доставай нож. Нужна наша кровь.

Инэй выполнил распоряжение и порезал ладонь. Себя же фальшивая жена поранить не позволила.

— Уж прости, но я сама. Иначе ты мне пол руки оттяпаешь.

Кровь из двух ран закапала на землю. Лирана сжала ладонь Инэя, чтобы порезы соприкасались, и произнесла нечто странное. Набор незнакомых слов, звучавших красиво и певуче, переплетаясь друг с другом. И не поймешь, где заканчивается одно и начинается другое. Впрочем, она могла бы и каркать, никто бы не возразил. Главное, слова сработали, и воздух заколыхался.

— Вперед, — приказала Лирана. — Это проход на пятерых.

Они шагнули внутрь без промедления. Марла после тяжкого вздоха. Ян зажмурившись.

Между мирами шел снег, а всё вокруг покрывали сугробы. Господствовала настоящая Зима, если не считать одной странности. Сверху вдруг упало с дюжину желтых листьев.

— Марла виновата, — пояснила Лирана. — Эх, лучше б мы все были стихийниками Зимы. Осенние вкрапления могут привлечь внимания Флоры.

— А Зима не привлечет? — спросил Инэй в полголоса.

— Нет. Кажется, она здесь давно. Странно.

— Это из-за детей, — Повелитель Зимы застонал. — Я совсем забыл о них. Флора похитила троих юных стихийников из Зимнего Дворца. Нужно найти их.

— Исключено, — отрезала Лирана. — И не смотри на меня так. Времени нет. Отсупишь от плана хоть чуть-чуть, и погубишь всех. Ты этого хочешь? Если нет, то хватит стоять столбом. Теперь нужна кровь всех пятерых. Режьте руки. Сейчас же!

На лицах Инэя и Эрма отражалось нежелание подчиняться. Король и стражник не хотели оставлять ни в чем неповинных детей на растерзание Флоре. И всё же Инэй кивнул. Сейчас от него мало что зависело. Он это понимал. Нельзя ставить на кон жизни всех присутствующих (в том числе, племянника), если шансы помочь малышам нулевые.

— Встанье в круг, вытяните руки и положите ладони друг на друга, — последовал новый приказ Лираны. — Кровь должна капать вниз. На алтарь.

— На какой алтарь? — нервно спросил Ян.

— Вот на этот, — усмехнулась Лирана.

Алтарь появился, едва первые капли крови упали с вытянутых рук. Круглый, сделанный из черного камня. На нем были вырезаны странные символы, значения которых никто не понимал и выяснять не спешил.

— Началось, — прошептала Лирана радостно. — Теперь, главное, не опускайте руки, не прерывайте связь. Если хоть кто-то один ее ослабит, нам всем конец.

Все закивали в разнобой. Они смотрели на черный камень, на который падала кровь. Но не стекала по нему, а впитывалась, хотя это было невозможно. Смотрели минуту-другую, а потом Эрм перевел взгляд в сторону и охнул.

Мари задрожала. Почудилось, что парень глядит прямо на нее.

Или не показалось…

— Мари, — выдохнул Инэй.

Странная магия, что творилась вокруг, сделала Принцессу Зимы видимой для всех.

— Это еще кто? — спросила Лирана гневно.

— Я не враг. По крайней мере, для четверых из вас, — проговорила Мари строго. — Продолжайте работу.