Мда-а, против правды не попрёшь.

Буквально через пару минут на песчаном озёрном берегу засветился портальный переход, в который я прошла следом за Данвэлом с гулко бьющемся сердцем, не зная, что ждёт меня впереди.

По ту сторону портала нас встретила ночь, наполненная цветочными ароматами и стрекотанием кузнечиков. После яркого солнечного дня, что сейчас только вступал в свои права в долине, было странно оказаться здесь, почти в полной темноте. Мерцающая россыпь звёзд украшала небосвод, вычерчивая на чёрном бархате неба замысловатые узоры созвездий. Привычных глазу Большой и Малой медведиц я так и не нашла, впрочем, как и Венеры, обычно сияющей рядом с луной. Небо было чужим, как и всё вокруг.

Прохладный ветерок овевал пылающие от волнения щёки, немного приводя в чувство. Оглядевшись, я поняла, что портал вывел нас в большой ухоженный сад, где в рассеянном лунном свете можно было рассмотреть увитые зелёными лозами уютные беседки, пышные клумбы и покрытые мелким гравием извилистые дорожки, а также небольшие резные мостики, перекинутые через пруд, в котором, похоже, жили рыбки, если судить по расходящимся кругам, то и дело появляющимся на поверхности.

И над всем этим великолепием возвышался огромный белоснежный дворец, выделяющийся на фоне ночного неба множеством башен с остроконечными шпилями.

— Мы точно попали туда, куда надо? — спросила я шёпотом, неосознанно стараясь держаться ближе к Дану.

— Точно, — кивнул тот, — осталось незаметно пробраться в мою комнату, чтоб немного отдохнуть и привести себя в порядок, а потом мы спокойно подумаем над тем, что делать дальше.

— А почему незаметно? — подозрительно прищурившись, решила уточнить я, поскольку поведение парня выглядело, мягко говоря, странным, словно мы воры какие-то, надумавшие забраться в чужой дом.

— Потому, что если отец узнает о моём возвращении, спокойно сделать то, что я задумал, нам уже не дадут, поверь, — усмехнулся он, и в его голосе проскользнуло нечто, похожее на сожаление.

Казалось, Дан хотел сказать что-то ещё, но передумал, вместо этого начав пристально разглядывать дворцовые стены, будто выискивая в них нечто, известное одному ему.

— И как же мы незаметно доберёмся до твоей комнаты? — не выдержала я затянувшегося молчания.

— Полетим, — как ни в чём не бывало ответил он, — правда, предварительно придётся тебя обмазать кровью, но это уже мелочи.

— Чьей кровью? — прошелестела я, от изумления утратив на миг голос.

— Моей, — усмехнувшись, ответил он, — дело в том, что на этих стенах стоит родовая защита. Лишь представитель нашего семейства может попасть внутрь, не потревожив магическое защитное плетение и тем самым не известив о своём прибытии. Если посторонний попытается проникнуть во дворец, об этом сразу же узнает стража, так что попробуем её перехитрить.

— А другого способа нет? — сглотнув, жалобно промолвила я, поскольку перспектива быть обмазанной чьей-то кровью отталкивала.

— Есть, ты можешь просто-напросто стать моей женой, тем самым войдя в семью, и проблема разрешится сама собой, — хохотнул он. — Согласна?

— Выйти за тебя замуж? — не веря, что слышу подобное, переспросила я.

— Именно, — кивнул Дан, вдруг став серьёзнее, и, внезапно сделав шаг в мою сторону, приблизил своё лицо к моему, словно желая поцеловать, как там, в долине, отчего я, почему-то испугавшись, отшатнулась.

— Ну и шуточки у тебя, — нервно хихикнула, пытаясь говорить беззаботно, правда, попытка оказалась весьма неудачной, поскольку подобного предложения мне ещё никто не делал, пусть даже и в шутку.

Девичье сердце предательски дрогнуло в груди, давая понять, что как бы я ни пыталась себя убедить — происходящее не оставило меня равнодушной. С одной стороны это злило, но с другой…Странное волнение окутало сознание, будто в предвкушении чего-то неизведанного, и мне стоило большого труда сохранить видимое безразличие, чтоб не выдать себя. Не хватало ещё влюбиться. От подобных мыслей стало совсем не по себе. Что же со мной такое происходит?

— Правильно ли я понял, что первый вариант для тебя более предпочтителен? — прервав мои размышления, уточнил Данвэл.

— Да, ты правильно понял, — кивнула в ответ, разглядывая причудливые очертания ближайших кустов, лишь бы не встречаться с изучающим взглядом зелёных глаз, которые, казалось, прожигали во мне дыру.

Не говоря больше ни слова, Дан вскинул руку, и на его пальце вместо ногтя появился чёрный коготь, напоминая о том, что передо мной вовсе не человек. Одно мимолётное движение, и на его ладони набухла алыми каплями царапина.

Едва ощутимые прикосновения жгли кожу, когда парень оставлял красные отметины на моих щеках, ладонях, шее… Мне оставалось лишь стоять, не шевелясь, и ждать, когда же всё это закончится.

— Сейчас мне придётся частично трансформироваться, выпустив крылья, чтоб взлететь с тобой на балкон, ведущий в мои покои, — голос Дана отчего-то стал хриплым, вызывая в теле ответную дрожь, — главное — не бойся.

— Хорошо, — выдохнула я, наблюдая, как за спиной парня взметнулись кожистые крылья, разорвав его одежду.