На этот раз Астар молчал, а я говорил.

— Паром быстро ушел на дно. Большинство раненых даже не смогли выбраться на палубу. А вода… вода в тот день была очень холодной.

— Ирвин Тродсон. В день, когда вас сбили, ваш полк совершал налет на город Верхеозерск. Как вы думаете, сколько мирных жителей погибло во время этого налета? Не хотите узнать? И жаль, что вы не видели ночные налеты республиканских бомбардировщиков, впечатляющее зрелище, — Астар восхищенно покачал головой. — Горящие города, сотни, а то и тысячи убитых. Иной раз мы даже не понимаем, с кем вы воюете, с нами или же со своим народом?

— Это война, да, жертвы неизбежны, — сухо сказал я. — Но эту войну принесли сюда вы!

— Но не мы устраиваем авианалеты на ваши города.

— А знаете, почему на Верхнеозерск послали штурмовиков? Потому что командование не хотело лишних жертв.

— Это вам так сказали? — насмешливо посмотрел на меня Астар. — Нет. Цель мелкая была для авианалета бомбардировщиков. Проще было бросить в бой вас. Вот и все.

На этом разговор в тот день закончился. Вечером я долго не мог заснуть, обдумывая слова демона. Как ни крути, но в его словах было гораздо больше правды, чем мне бы хотелось.

Подобные разговоры происходили еще не раз. Во время прогулок, за столом или вместо допросов. Астар то расспрашивал меня о войне Гэльского княжества против Северной республики, то показывал фотографии результатов авианалетов бомбардировщиков, смеялся над тем, как я спасал Ирину Арнельскую.

— Ох, но ведь все же можно было сделать проще! — смеялся Астар.

Часто разговоры сводились к тому, что Ирине не дадут жить.

— Вы ведь прекрасно знаете, что все что её ждет — это или домашний арест, или же брак с этой старой мразью Гэлловером. Вы же понимаете в чем дело? Северная республика аннексировала Гэльская княжество на основании того, что якобы не осталось в живых ни одного наследника престола. А теперь что? Возвращать независимость?

— На это они не пойдут, — согласился я.

— Вот! Значит, Ирину надо убрать. Любым способом. Это совершенно очевидное решение.

— Северная Республика — свободное государство. Пресса…

Астар опять расхохотался.

— Какая еще пресса? Газеты кому принадлежат? Богатым республиканцам! Потеря Гэльской области, это потеря дохода для них! Они все отойдут в сторону и дадут людям сделать то, что нужно. О да, потом то они встанут в позу благородного человека и начнут изобличать гнусные козни, но это потом! И да, будет все как полагается, памятник, слезливая история, книги и экскурсии по памятным местам. Даже после смерти Ирины они продолжат использовать её, чтобы заработать себе еще немного денег. И вот их то, вы и защищаете, Ирвин.

Хотелось бы поспорить с ним, но возразить мне было нечего.

В один вечер мы вдвоем сидели в кабинете Астара, пили вино и ели жареного фазана. Мясо было немного суховато, зато вино было просто отличным на вкус. Уютно трещали дрова в камине, кресло было мягким и удобным.

— Не хотите сигару?

— Не курю, — ответил я.

Астар закурил, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на потолок.

— Скажите, вы никогда не думали продолжить войну?

— Как вы это себе представляете? Или вы собираетесь отпустить меня на волю и дать возможность вернуться на фронт?

— Это не ваша война, Ирвин. Не ваша. Не знаю, зачем вы на неё явились, наверное, что-то случилось там, в Облачном городе, что-то от чего вы сбежали.

Я невольно посмотрел на лежавший на столе нож. Он был совсем не большой, но и им можно было убить человека.

— Я говорил про ту войну, войну Гэльского княжества и Северной Республики.

— Та война давно закончилась.

— Разве? А не вы ли мне рассказывали, как вам угрожали трибуналом, чтобы надавить на Ирину? Хотя можно и так сказать, война закончилась. Но не хотите ли вы её переиграть? Показать надменным северянам чего стоят гэльцы?

В животе была приятная сытость, а в голове шумело. Мысли текли лениво, вино было не только хорошим на вкус, но еще и достаточно крепким.

— Простой летчик и княгиня — так не бывает, не правда ли? А вот княгиня и национальный герой войны за освобождение? Только подумайте, роскошный зал, официальная коронация княгини, много людей и вы… первый преклоняющий колено перед новой правительницей Гэльского княжества.

— Вот только я всего лишь простой летчик, — я устало зевнул. — А не генерал или герой.

— Вы так думаете, а, между прочим, о вас уже писали во всех газетах. Герой ополчения, Ирвин Тродсон, горец, сражающийся на легендарном самолете «касатка», командир подразделения штурмовиков с одними из самых маленьких потерь на фронте, штурмовик, у которого воздушных побед больше, чем у многих истребителей. Настоящий ас и герой войны.

— Вот именно! — я поднял палец. — Я летчик-штурмовик, командир эскадрильи и воздушный ас. Но не более того.

— Вы скромничаете. Кроме того, кто сказал, что герою нужно лично все решать? У героев всегда могут быть хорошие советники и сподвижники. Они дадут совет, разработают план операции и воплотят его в жизнь. Они будут командовать войсками, вдохновленные героем.