Ивар Кардеш замолчал и расстегнул воротник, по его красному лицу стекал пот. Проследив за его взглядом, я понял, что все это время мертвой хваткой сжимал рукоять ножа. Медленно выдохнув, я разжал руку. Послышался шум приближавшихся самолетов.

Несколько минут мы молча считали вернувшиеся «касатки». Потом полковник бросил на меня презрительный взгляд и пошел прочь, а я остался стоять на бетонном поле аэродрома. Летчики один за другим садили самолеты и подходили ко мне. Некоторые молчали, другие порывались что-то сказать, но я жестом обрывал их. Подождав, пока все соберутся, я начал:

— Вы понимаете, что вы все мертвы?

Обведя всех взглядом, я продолжил:

— Вы нарушили строй, не выполнили задание, бросили товарищей и сбежали, а вдобавок еще и погибли все до одного! Запомните! Вырежьте на рукоятке ножа — одиночный штурмовик легкая добыча для истребителей врага! Только ас может в одиночку уйти от севших на хвост стервятников? А среди вас есть асы? Ну?!

Клокотавшая ярость ушла и я, споткнувшись на полуслове, замолчал. Несколько секунд я молча переводил взгляд с одного летчика на другого, а потом махнул на них рукой и, буркнув «свободны», пошел прочь.

До вечера мы сделали еще два вылета. На этот раз паники не было, и строй худо бедно держали. Вот только с каждым разом я чувствовал себя все гаже и гаже. Не надо было быть гениальным провидцем, чтобы понять, что в реальном бою все повторится, но уже с фатальными последствиями.

Вечером я не стал ужинать, а собравшись с духом, пошел к полковнику. Я твердо решил отказаться от должности командира эскадрильи, но, едва зайдя к нему в кабинет, я потерял дар речи.

— А ты что тут делаешь?!

Алисия Ирде резко обернулась и радостно улыбнулась.

— Я пришла вступить в ополчение, — и повернувшись обратно к полковнику: — Вот! Вот вместе с ним я хочу летать.

— На пару слов!

Я бесцеремонно схватил Алисию за руку и вытащил её за дверь.

— Ты с ума сошла?! Что ты тут делаешь? Я тут не почту собрался развозить, а воевать!

— Я знаю. Я тоже пришла воевать.

Не обратив внимания на слова девушки и её тон, я продолжал:

— Так, я очень рад тебя видеть, но скоро тут будет жарковато, так что собирайся и возвращайся в Облачный город. У тебя деньги есть на обратный билет?

— Нет.

— Хорошо, я дам тебе. Мне все равно…

— Я говорила не про деньги. Нет — это значит, нет. Я не уеду.

Алисия говорила негромко, но на удивление твердым, если не сказать жестким, тоном. А на её лице было совершенно непривычное для меня выражение решимости. От неожиданности я осекся и растерялся. Я привык к тому, что Алисия всегда безропотно делает все, что ей скажешь и теперь просто не знал, как её уговаривать.

Тем временем полковник открыл дверь и с интересом за нами наблюдал. Не придумав ничего лучшего, я обратился к нему.

— Сэр, пожалуйста, не принимайте эту девушку в полк.

— А это не вам решать, товарищ младший лейтенант, — холодно ответил Ивар Кардеш. — У Алисии Ирде неплохая рекомендация от Рэлы Моры, а нам как раз не хватает хороших штурманов и стрелков. Так что если она не передумает…

— Я не передумаю! — тут же заявила Алисия.

— Она будет зачислена в полк.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил я. — Тогда она будет летать со мной.

— Нет, — неожиданно заявил полковник. — Она будет напарником командира второй эскадрильи. Кстати, вы что-то хотели мне сказать?

Сжав зубы, я с ненавистью уставился на него, но он и бровью не повел.

— Алисия Ирде, прошу в кабинет, надо оформить несколько формальностей. А вас, младший лейтенант, я не задерживаю.

Минуть пять я тихо бесился и ждал Алисию под дверью. И едва она вышла, я накинулся на неё:

— Что тебе вообще в голову взбрело?!

— Сэр, если я вас не устраиваю как напарник, я могу уйти к другому летчику, — совершенно ледяным голосом произнесла Алисия, выразительно глядя на меня.

Я невольно отступил на полшага назад.

— Нет. Я не могу доверить тебя непонятно кому.

— Вот и я никому другому не могу доверить прикрывать твою спину.

В другое время неожиданная твердость Алисии могла бы меня обрадовать, но сейчас это лишь бесило меня. Я никак не мог понять, что она вбила себе в голову и зачем отправилась вслед за мной? Тем более что из-за неё у меня не оставалось выбора. Зная, что эта сволочь непременно поставит Алисию летать с кем-нибудь другим, я не мог отказаться от должности командира эскадрильи.