«Интересно, кем она меня считает? — лениво размышлял Эстарх. — Наверное, ханжой, который прячет мелкие страстишки за напускной скромностью и благочестием. Это хорошо. Пусть думает, что сможет мной манипулировать.»

Официальный прием в штабе флота в честь разгрома республиканцев состоялся через неделю после сражения. Приглашены были отличившиеся участники сражения, а также высшие офицеры флота и армии.

Флотские офицеры даже в парадной одежде выглядели скромно: черная с серебром форма, эполеты и награды. Традиции в армии были совершенно другими. В каждой отдельной армии была своя парадная форма и все старались превзойти других, выглядеть ярче, грозней и роскошней чем другие.

В "Пылающем легионе" кроваво-алую форму украшали множеством рубинов. Чем богаче был демон — тем больше на его форме было драгоценных камней. У "Жнецов" на форме скромно красовались небольшие агаты и черные алмазы. Но самую неприятную парадную форму носили "Пожиратели". Какая-то грязно черная, без узоров, эмблем и украшений, но с нашитыми кусочками кожи. Человеческой, орочьей или демонической, особым шиком считалась кожа с татуировками. И чем более высокое звание было у офицера, тем больше трофеев он мог носить. "Пожиратели" были карателями, они охраняли тюрьмы, лагеря каторжников и подавляли восстания, при этом они гордились своей изощренной жестокостью.

Эстарх держался в стороне, неторопливо попивал вино и наблюдал за остальными участниками приема. Флотские старались держаться вместе, а армейские офицеры даже тут вели себя как самые главные. Они громко спорили о старшинстве и силе армий, о том, у кого больше почестей и заслуг ну и, конечно же, высмеивали скромность офицеров Флота.

Дело было еще и в том, что в армии демон не мог занять хоть сколько-нибудь важный пост, если у него не было знатных предков. А на флоте родовитых демонов было всего ничего. Армейские офицеры просто не считали флотских равными себе, поэтому и относились соответствующе. Между тем такая «демократичность» флота объяснялась очень просто — флот как таковой был создан совсем недавно по меркам Империи, а также требовал особых знаний и подготовки у офицеров. Аристократов, желавших пойти на службу на флот, а не в армию, не хватало, так что поневоле приходилось брать не столь родовитых демонов. В итоге это привело к тому, что Флот стал обителью вольнодумства и самых смелых идей в Империи, а между ним и армией началась тихая и скрытая вражда.

Архонты из армии не явились, несмотря на приглашение, у всех неожиданно нашлись срочные дела. Исключением был лишь архонт «Пожирателей» — Шарх из клана Кали касты смерти. Внешность у него была крайне неприятной даже с точки зрения демонов: мертвенно-бледная кожа, белые волосы, черные глаза без белков и зрачков, тонкие бледные губы. А черная форма еще больше оттеняла его бледность.

Прием проходил как обычно. Райдгер выступил во всем своем великолепии, произнеся речь в честь победы. Потом наградили отличившихся участников сражения и пригласили всех к накрытым столам. Эстарх пообщался с несколькими знакомыми офицерами, послушал пару рассказов о сражении, выпил с остальными за победу в войне и собрался тихо ускользнуть с приема, но недалеко от двери его перехватил Райдгер.

— А я уже начал терять терпение, — тихо пророкотал он. — Думал, ты собрался здесь задержаться.

— Никак нет, не собирался.

— Отлично. Иди за мной.

Архонт повернулся и пошел в небольшой зал для совещаний, примыкавший к церемониальному залу. Зайдя внутрь, Эстарх сразу увидел демона стоявшего возле висевшей на стене карты Империи. Внешность у него была практически человеческой: пепельно-серые волосы, немного смуглая кожа, а из демонических черт только красные глаза. Одет он был в щёгольский черный камзол, черные ботфорты, а на шее поверх красного платка лежала цепь из черного металла. На мгновение замерев, Эстарх согнулся в глубоком поклоне. Райдгер вежливо склонил голову.

Из углов к Эстарху плавным движением шагнули две девушки с характерными чертами касты драконидов: темная кожа на лице, руки, покрытые блестящей черной чешуей, темные глаза с вертикальными зрачками и небольшие, сложенные за спиной кожистые крылья. Одна из них требовательным жестом протянула руку к Эстарху. Тот достал скрытый в одежде метательный нож и отдал его демонице.

— Прошу прощения, я всегда ношу его с собой, но если бы я знал…

— Я так и подумал, — чуть усмехаясь, произнес экзарх Империи. — Это и есть твой протеже, Райдгер?

Голос у экзарха был тихим и мягким. Обычный человек бы и не понял ничего, но Эстарх и Райдгер остро ощущали его силу.

— Да! — пророкотал Райдгер. — Он не столь силен и не так знатен, но ума у него на трех архонтов хватит.

Экзарх усмехнулся, глядя на Эстарха, а тот от этого взгляда и усмешки почувствовал желание немедленно упасть на колени.

— Садитесь за стол.

Экзарх, конечно же, сел первым.

— Что там с Облачным городом?

— Все очень странно, Облачный город ввязался в войну с неизвестным народом… — Эстарх коротко пересказал все, что знал.

— Ясно. Значит, Изабела Мора просила нашей помощи и ей отказали.

— Это была весьма странная просьба, — ответил Райдгер. — Мы сочли, что это может быть ловушкой с целью узнать наши технологии.

— Вот как?

— Дело было в том, что в ее команде был человек, доставляющий письма от наших агентов. И этот человек внезапно и резко сменил род деятельности и стал работать на Изабеллу, причем произошло это как раз перед тем, как мы собирались проверить его.

— Вот оно что.

— Сейчас нам ясно, что все это просто случайное совпадение, но тогда мы не могли рисковать.