Ярусы Облачного города уходили глубоко вниз, туда, куда уже никогда не заглядывало солнце. По иронии жизни многие обитатели города, парившего среди облаков, крайне редко видели небо. Вся их жизнь проходила на душных, зажатых между промышленными кварталами жилых этажах. По сравнению с ними, работникам верфей везло, они хотя бы на работе дышали чистым воздухом.

Безымянный жилой квартал располагался вокруг узкого колодца над небольшой площадью. Когда-то давно с нее можно было видеть небо, но потом сверху построили новый район города и теперь площадь освещали только тускло светившиеся керосиновые лампы. Но она по-прежнему оставалась центром квартала, здесь играли дети, тут раскладывали свои товары бродячие торговцы и здесь же проходили редкие собрания жителей.

Сейчас на площади выступал оратор. Его охраняли сразу четверо стражников, вооруженных укороченными винтовками. Жители квартала слушали, собравшись на мостках перекинутых над площадью или на балконах домов. Все они смотрели на оратора сверху вниз, но его это словно не смущало.

— Граждане! Эйрхаты, эти крылатые твари мечтают покорить нас! Они хотят обратить всех в рабство! Всех нас до единого! Мужчин, женщин и детей! Они держат в рабстве людей, — оратор задержал дыхание и с воодушевлением произнес слово, которое ему особенно нравилось: — эксплуатируют их! Но мы не сдадимся, не покоримся им! Мы не отдадим нашу свободу! Мы, жители свободной страны и мы умрем за нашу свободу! Война!!! Война до победы! Нашей победы!!! Война!!!

— Война! — дружно закричали жители.

— Сейчас как никогда нужно сплотиться! Всем нам, жителям города, надо показать свое единство! Мы едины и непобедимы!

— Непобедимы!!!

Оратор выкрикнул еще несколько лозунгов, выпил чистой воды и пошел дальше. А местные жители, воодушевленные речью, собирались на работу, их ждал новый двенадцати часовой рабочий день. Я тоже пошел своей дорогой, за день я услышал с десяток подобных речей.

Информация о том, что целый флот крылатых подобрался к Облачному городу, конечно же, была совершенно секретной, и поэтому её узнали все. На закате флот Небесной стражи, военные корабли торговых гильдий и "Изгнанник" вылетели на юг. А я посмотрел им вслед с одной из обзорных площадок и пошел обратно в свою каморку.

Это уже не моя война.

В столице Империи городе Цайхенрг наступал вечер. Солнце клонилось к горизонту, и тень от величественного замка Архенберг на высокой горе накрывала город. Каменные мостовые и стены зданий еще дышали дневным жаром, но в воздухе уже чувствовалась вечерняя прохлада. Жители открывали окна и двери, чтобы проветрить свои дома, на улицах появилась веселая ребятня и прогуливающиеся парочки.

Но в кабинете Эстарха окно было плотно закрыто, а сам он не торопился заканчивать работу. Донесение от агента было слишком важным, чтобы можно было доверить его расшифровку кому-нибудь другому или оставить на следующий день. Эстарх из клана Аурей был невысоким, подтянутым мужчиной лет тридцати, от природы смуглым, с короткими жесткими черными волосами и черными глазами под густыми бровями. В его внешности не было ничего нечеловеческого, вроде рогов, клыков или хвоста, хотя он был чистокровным демоном касты огня из клана с безупречной родословной. Несмотря на жаркую погоду, он сидел за столом в форменном кителе черного цвета с погонами серебреного цвета с тремя алыми полосами на них.

Во многом именно человеческая внешность определила жизненный путь Эстарха. Внешность, а также то, что клан Аурей никогда не славился знатностью или богатством. Эстарху пришлось начинать службу на флоте с самого низа. Причем там, куда ни один уважающий себя демон из достойного клана добровольно служить не пойдет — в разведке.

Несмотря на то, что Эстарх был лишь в звании коруса (это примерно соответствовало званию капитана в Северной республике), он был приближенным у высшего руководства флота Темной империи и имел высший допуск секретности, а также большие полномочия. Он возглавлял Третий отдел разведки, и под его руководством находилось несколько сотен агентов по всему миру, а сам он подчинялся напрямую архонту флота.

— Ты все работаешь? — открыв дверь, в кабинет зашел темноволосый, черноглазый парень, выглядевший лет на двадцать пять, и одетый в темно-синий камзол.

Эстарх недовольно взглянул на незваного гостя. А тот завалился в свое кресло и бесцеремонно закинул ноги на стол. Нардек из клана Ар касты огня, внешне тоже был неотличим от человека и тоже был в звании коруса, но его семья относилась к элите касты огня. Поэтому, несмотря на то, что Нардек был подчиненным Эстарха, он мог позволить себе такое поведение.

— Я всегда работаю, — сухо ответил Эстарх, возвращаясь к делу.

— От кого послание?

— "Семерка".

— Облачный город! Ну и что там?

— Что-то странное. Ты еще не забыл, кто такой "семерка"?

Нардек убрал ноги со стола и пригладил волосы.

— Конечно, я помню. Но он же вроде надолго замолчал?

— Если бы ты все помнил, то знал бы, что он отправился в экспедицию и не имел возможностей отправлять донесения. Это первое от него, причем пришло не по обычному каналу, а по срочному. Он пишет, что слухи подтвердились. Изабелла нашла в не исследованных областях целый материк и город загадочной расы, которую они называют "эйрхаты".