— Я… не достойна продолжать Отбор! — нервно дрожа, крикнула Виллоу, и тут же опустила взгляд, сжимая кулаки.

— Что это значит, леди Пастель? — протянул Нейтан, похоже, все еще пытаясь переварить услышанное.

— Ровно то, что я сказала, — выдохнула девушка, очевидно оставаясь на ногах из последних сил. Кажется, еще немного, и она просто упадет в обморок. — Я лишилась невинности, поэтому более не имею права и дальше бороться за то, чтобы выйти замуж за его величество Эдварда Блейка и стать королевой Эргимона. И нет, повторяю еще раз, дабы избежать любых недопониманий: все… произошло по взаимному согласию. Меня никто ни к чему не принуждал и никакими дурманами не опаивал. Это было мое личное решение, пусть даже весьма опрометчивое. Тем не менее, что сделано, то сделано. Поэтому я довожу до вашего ведома о случившемся, и согласно правилам, немедленно покину Отбор, соберу вещи в своей комнате и уйду из дворца, вернувшись домой.

Шок. Это был чистейший шок. От Виллоу никто и близко не ожидал ничего подобного. И вот теперь, когда она заявила такое во время собрания, на котором куратор и ассистенты консультировали участниц касательно предстоящего испытания, слова девушки выбили всех из колеи.

— Что ж, правила есть правила, — медленно выдохнул Нейтан. — Сегодня же я поставлю в известность жрецов, оформлю все документы, и утром вы сможете официально покинуть территорию дворца.

— Спасибо за понимание… — пробормотала Виллоу. И, как будто спохватившись, что ляпнула лишнего, торопливо развернулась и быстрым шагом ушла, вероятно, направляясь в свои покои. Собирать вещи.

После этого все были настолько растеряны, что даже дальнейшие разъяснения касательно грядущего испытания слушали в пол уха. А Элеонора, все еще не пришедшая в себя, и вовсе перманентно пребывала в не совсем адекватном состоянии.

Как оказалось, зелье, выпитое во время испытания, перенесло сестру к одной из контрольных точек за пределами города. Откуда она, с появившейся на тыльной стороне ладони меткой, должна была уже самостоятельно добраться до финиша. И уже на подходе к нему ее как раз обогнала Хармони. Поэтому Элеонора видела, как та финишировала… и как убила себя. Да что там, отсеченная заклинанием голова девушки буквально покатилась к ее ногам!

Так что не было ничего странного в том, что сестра с того дня сидела на сильных успокоительных.

Что ж, надеюсь, к испытанию она хоть немного оклемается, иначе ничего хорошего можно не ждать.

Тем временем главной столичной новостью, после такого ужасного «самоубийства» Хармони, была… как ни странно, Лара! А точнее — дело об ее изнасиловании, дискуссии о котором не утихали. Что самое главное, оказалось, симпатии толпы практически полностью перешли на ее сторону! Причем в… скажем так, очень активной форме. Практически каждая столичная женщина (да и многие мужчины) ходила с прикрепленным к одежде или сумке значком, на котором была надпись: «Я поддерживаю Лару Роуфорд». Газеты писали огромные гневные статьи против лорда Фарфонда. А позавчера на центральной площади даже прошел митинг с требованием наказать преступника так, чтоб ему мало не показалось. И судя по речам организаторов и статьям в газетах, этот первый митинг был далеко не последним.

Все это, в куче с ранее произошедшим, настолько перегружало мою и так измотанную психику… что я едва не начала колотить стены кулаками, когда вернувшись к себе, снова увидела на журнальном столике подарочную корзину. И это при том, что Хармони, как победительница испытания, свое призовое украшение так и не получила по причине того, что скончалась прежде, чем король ей такую же корзину успел вручить.

Даже не обратив внимания на подарочную брошь, я сразу же открыла письмо и прочитала:

«В полночь, вишневая чайная комната.

Твой Э.Б.»

Проклятье, только этого не хватало…

Хотя с другой стороны, все даже логично: после того, что случилось с Хармони, из участниц, которых Эдвард подозревал в причастности к смерти королевы Юлианы, в живых остались только Виллоу и Ферчайлд. Причем если вторая продолжала состязание, то первая его покидала, еще и при не самых лучших для ее репутации обстоятельствах. Поэтому очевидно, что теперь король поручит мне не спускать с Ферчайлд девушки глаз.

По крайней мере, я искренне надеюсь, что причина встречи — в этом, а не потому, что вопреки нашей договоренности, он снова будет рассказывать мне, как же не может без меня жить и мечтает, чтобы именно я победила на Отборе.

Время встречи мне так же очень не нравилось. Еще ни разу он не звал меня так поздно, когда почти все уже будут спать. С одной стороны, так меньше шансов, что нас заметят. С другой, как-то от этого немного не по себе.

Тем не менее, деваться некуда.

Тяжко вздохнув, я разобрала корзину прежде, чем кто-нибудь ее бы увидел, и постаралась провести остаток дня максимально не привлекая к себе внимание. И конечно же приглядывая за Ферчайлд… что опять не дало никаких результатов.

Так наступил вечер, а затем — глубокая ночь. Почти все участницы Отбора легли спать. И когда я выходила в кафетерий за чашкой травяного чая, только в комнате Виллоу горел свет. Очевидно, этой девушке сейчас было не до сна, завтра ей предстоял трудный день, а сейчас — сборы.

Мне же непросто будет уже сегодня.

Желая максимально подчеркнуть исключительно деловой характер предстоящей встречи, я надела брючный костюм вместо платья, а волосы заплела в косу набок. Даже хотела оставить в комнате подаренную сегодня брошь… но все же решила, что это будет слишком грубо. Потому убедившись, что на этот раз украшение не проклято и не зачаровано, прикрепила его к одежде. Но так, чтобы оно не особо бросалось в глаза.