— Я это знаю!

— Если знаешь, то почему нельзя было удержаться от снятия трусов?! — вспылила я. — Тебя ведь к этому не принуждали и не насиловали, как Лару, я права?

— Права, — проговорила она сквозь стиснутые зубы. — Ты полностью права, Холли.

— Когда же это случилось?

— Больше месяца назад.

Я снова выругалась. Трехэтажным.

— Как вообще Ферчайлд узнала об этом?

— Я сама виновата, — обессилено всхлипнула Элеонора, рухнув на софу, с которой я встала пару минут назад. — Проболталась в разговоре с ней, когда напилась через день после… того, как Хармони… Не так чтобы прямым текстом, конечно. Но она сделала правильный вывод из моих слов.

— Если напившись, ты не умеешь держать язык за зубами, то думай, в чьей компании пьешь! — разъяренно прошипела я, вцепившись взглядом в ее перепуганные глаза.

— Холли… ты должна мне помочь… я… я не могу вылететь с Отбора! Умоляю… больше некому…

— Сиди здесь, мне нужно подумать, — холодно заявила я.

Оставив сестру на софе, я направилась к выходу из покоев. Остановившись перед дверью, похлопала себя по щекам, максимально собираясь, и вышла в коридоры.

У меня не было вариантов. Вообще никаких…

Кроме одного.

И мне придется надеяться на этот вариант, иначе я просто умру из-за той дурехи.

Истину люди говорят: опаснее коварных врагов может быть только союзник-идиот!

Скрипя зубами, я быстро шла вперед, по уже изученному маршруту, всеми силами стараясь, чтоб меня никто не увидел. Потому что во всей этой ситуации чего мне уж точно не хватало в довесок, так это чтобы кто-кто заметил меня поздно ночью возле апартаментов куратора Отбора.

— Холли? — выкатил глаза Нейтан, открыв дверь, когда я настойчиво постучала. И кажется, уже хотел отпустить какую-нибудь нахальную шуточку… вот только мое выражение лица очевидно убедило его воздержаться.

— Есть разговор. Да, это важно. Нет, это не может подождать до утра, — процедила я, и бесцеремонно его оттолкнув, ворвалась в гостиную, тут же запирая за собой дверь.

— Что вообще стряслось? — выдохнул мужчина… и я запоздало обратила внимание на то, что он, похоже, только что вышел из душа: темно-синий банный халат (под которым очевидно ничего не было), влажные черные волосы, прилипшие к шее…

Осознав все это, я немного смутилась, но быстро взяла себя в руки и заговорила:

— Мне нужна твоя помощь. И да, если в этом мире есть хоть один человек, способный мне помочь, то я сейчас стою прямо перед ним.

— И в чем же заключается эта помощь? — нахмурился Нейтан.

— Моя сестра, Элеонора Редривер, — выдохнула я. — Завтра утром… жрецы будут устраивать проверку ее невинности.

— Да, я уже в курсе. И?..

— И она должна эту проверку пройти. Любой ценой, — выпалила я, строго глядя ему прямо в глаза.

— Как я понимаю, исходя из того, что ты сейчас здесь… у тебя есть реальные основания полагать, что эту проверку она не пройдет.

Я промолчала. Только сжала кулаки.

— Понятно, — напряженно вздохнул Нейтан. — Еще одна участница, решившая последовать примеру Виллоу Пастель прежде, чем оказалось, что это не работает? Или еще одна жертва придворных насильников?

— Нет, просто дура, — сплюнула я. — Но эта дура должна остаться на Отборе.

— Если ты волнуешься, что твоя сестра… погибнет так же, как Виллоу Пастель… То я тебя успокою: этого не случится. Следующую девушку, которая отправится на выход, оставят в живых. И если я все правильно понял, из тех троих, кто останутся после этого, до конца Отбора умрет только одна, вторая выживет, а третья станет королевой.

— Откуда такая осведомленность? — строго протянула я.

— Давай определимся, о чем ты хочешь поговорить именно сейчас: о проблемах твоей единоутробной сестры, или о том, что я выяснил, проводя свое расследование по происходящему на этом Отборе?

— Хорошо, веский аргумент, твоя взяла, — сдалась я. — Тем не менее, даже если жизнь Элеоноры вне угрозы в случае вылета сейчас… Она должна остаться среди участниц.

— Никак не пойму, почему это так сильно тебя волнует? — нахмурился Нейтан. — Даже если предположить, что вы невероятно близкие подружки (а я уже давно заметил, что это не так), одна из вас в итоге все равно проиграет. Вы же здесь в любом случае соперницы. Более того, если она сейчас займет «стул для выживающей», у тебя будет больше шансов сохранить собственную голову на плечах.

— Это уже относится к обстоятельствам, о которых я не могу говорить, — медленно протянула я, отведя взгляд. И кажется, что-то Нейтан, да заподозрил.

— Вот как?

— Просто… давай пока оставим расспросы и разговоры о мотивации, — пробормотала я. — Нельзя, чтобы моя сестра проиграла и покинула Отбор. Это единственное, что сейчас имеет значение.

— Ну и задачку ты мне подкидываешь, — мрачно пробурчал мужчина.

— Знаю. Тем не менее, для меня это критически важно. Поэтому… — я запнулась, на секунду в горле застрял ком. — Поэтому если ты согласишься мне помочь, если устроишь это… то после завершения Отбора я выйду за тебя замуж. Как ты и хотел, договариваясь с моим биологическим отцом.