Услышав мои слова, Нейтан замер, и не моргая, смотрел на меня. А я…

А я предательски дрожала.

— Итак, ты не собираешься побеждать на Отборе, — наконец заключил он, медленно проговаривая каждое слово. И я, вздрогнув, слишком явно сжала кулаки. — При этом стремишься, чтобы твоя сестра любой, буквально любой ценой не проиграла, и очевидно тебе необходимо, чтобы именно она надела корону. Не стану спрашивать, зачем тебе это нужно…

— За что тебе огромное спасибо, — немного язвительно пробурчала я. — Итак, мы договорились?

— Договорились, я помогу тебе, — кивнул Нейтан. — Кажется, есть один способ выполнить твою просьбу, и я надеюсь, что у меня хватит времени. Иди к себе, до рассвета я зайду, чтобы передать тебе все необходимое и проинструктировать.

— Хорошо. Спасибо…

— И еще одно, — оборвал меня мужчина, когда я уже разворачивалась, чтобы уйти. И я почувствовала на своем плече его сильную руку, кожа которой все еще была немного влажной после душа. — Я не буду принуждать тебя к браку.

— Что? — икнула я, и выкатив глаза, смотрела на его губы, которые растянулись в теплой улыбке.

— Мне не нужно твое самопожертвование, Холли, — вздохнул Нейтан. И проведя ладонью вниз по плечу, взял меня за руку. — Хочу ли я, чтобы ты вышла за меня? Безусловно. Как ни крути, я уже давно понял, что не смогу выбросить тебя из головы. Вот только для меня важно услышать твое «Да» только в том случае, если ты сама будешь хотеть этого. Не потому, что только так сможешь получить от меня критически необходимую помощь. А лишь по причине твоего непосредственного желания видеть меня в роли своего мужа. Так что иди поспи, а я займусь делом.

— Тогда что же ты хочешь в обмен на свою помощь? — вздрогнула я, ощущая, как мужчина переплел со мной пальцы.

— Я тебя умоляю! Девушка, которую я давно люблю, нуждается в помощи. Кто я, по-твоему, чтобы требовать у нее что-нибудь взамен?

— То есть… совсем ничего? Просто поможешь? — недоверчиво переспросила я.

— Ну… я мог бы попросить у тебя за это поцелуй… вот только не вижу в этом смысла, потому что ты и так захочешь поцеловать меня, — нагло заявил он, и от его слов я, залившись краской, выдернула руку.

— Держи карман шире! — возмущенно заявила я, еще гуще краснея от его беспардонного взгляда.

— Конечно-конечно, — хохотнул мужчина. — Так что, ты пойдешь к себе спать? Или глядя на меня в одном халате, захотела и сама немного… нарушить правила Отбора? — подло добавил он тихим шепотом.

— Спокойной ночи! — рявкнула я, осознавая, что мои щеки сейчас пылают, как текущая по склону вулкана лава.

Резко развернувшись, я выскочила из гостиной куратора. И захлопнув за собой дверь, за которой остался громко смеющийся Нейтан, помчала в направлении своих апартаментов.

Искренне надеясь, что завтра в самом деле доживу до вечера.

Он в самом деле оказался в моей спальне рано утром, причем сам же меня разбудил! И я, безусловно, громко заорала бы от такой неожиданности… не закрой Нейтан мне рот ладонью, прежде чем передать флакон с нежно-розовой жидкостью. Которая, по его словам, была интимным мылом, разработанным и приготовленным им за эту ночь.

— Пусть она воспользуется этим, прежде чем идти на проверку, — сказал мужчина, весь уставший вид которого прекрасно доказывал, что сегодня он в самом деле не ложился спать. — Действие препарата продлиться шесть часов, и пока оно не закончится — ни один маг и ни один врач не определит, что невинность твоей сестры фальшивая.

А затем Нейтан, выскользнув из моих покоев прежде, чем участницы Отбора начали просыпаться, быстро убрался в крыло, где находились его апартаменты.

Часы показывали пять утра. Не став особо заморачиваться, я просто завязала халат, в кармане которого спрятала принесенное куратором снадобье. И прямо вот так пошла в покои Элеоноры, чтобы передать ей ее спасательный круг вместе с инструкцией к его использованию.

Как ни странно, сработало. Войдя в медкабинет для осмотра, Элеонора вышла из него полчаса спустя, чтобы получить официальные извинения за беспокойство. А вместе с ними и заверения в том, что человек, посмевший так ее оклеветать, безусловно, ответит за свои слова.

Вот так, выдохнув, мы с сестрой и взялись за подготовку к седьмому испытанию, которое началось на следующий день.

К месту, где проходило соревнование, не пришлось долго ехать, оно находилось совсем рядом со столицей. И этим местом был «Муравейник»: старый заброшенный бункер.

Хотя нет, куда правильнее было бы назвать его маленьким подземным городом, способным жить на полном самообеспечении, держась без поддержки припасами извне до нескольких месяцев.

Его строили более ста лет назад, вот только так и не ввели в эксплуатацию, и рассекретили этот объект относительно недавно. В те времена у Эргимона были крайне напряженные отношения с одной соседней империей, которая славилась своими боевыми магами, умевшими коллективно плести и обрушивать на врагов боевые заклинания массового поражения. И поэтому главной целью создания бункера было подготовить место, где в случае такой атаки могли бы спрятаться первые лица государства, а вместе с ними и большой штат персонала для осуществления работы штаба.