— Я догадывался. И все равно не хотел верить, что лорд Редривер способен на такую низость, — отрешенно прошептал Нейтан. — Только вот сейчас ты рассказываешь мне об этом, и все еще жива. Хотя до конца Отбора остается два испытания. Значит, печать клятвы больше не активна?

— Верно, — кивнула я. — Она рассеялась, когда в бункере у меня была остановка сердца.

— Понятно.

— Так что теперь я более не обязана ни протаскивать сестру в испытаниях, ни уступать ей в конце победу…

— Хорошо, Холли, я все понял, — холодно выдохнул Нейтан, коснувшись моего плеча… И тут я осознала, что стою уже посреди своей гостиной! — Спокойной ночи, — шепнул мужчина и исчез, оставив меня одну. В темной комнате, освещенной лишь светом луны, пробивавшемся сквозь большое выходящее в сад окно.

Нет, только этого мне сейчас и не хватало!

Когда через пять дней после испытания я так и не получила приглашение от Эдварда на встречу, то даже немного вздохнула с облегчением.

Оказалось, рано вздохнула! Потому что злополучная традиционная корзина все равно появилась на столике в моей гостиной.

Но уже в вечер перед днем следующего испытания!

«Прости, обстоятельства сложились так, что я не мог встретиться с тобой раньше — тогда, когда хотел изначально. Поэтому сегодня, в полночь. В той же чайной комнате. Это важно.

Твой Э.Б.».

Проклятье.

Напряженно выдохнув, я собралась, и дождавшись нужного времени, вышла из своих покоев. При этом выдохнула, когда по дороге мне не встретилось никого, кто бы зверско себя убивал.

Когда я вошла в уже знакомую мне чайную комнату, в ней оказалось пусто. Надеюсь это потому, что просто пришла раньше короля, а не потому, что меня здесь ждет засада…

Не став присаживаться, я встала возле окна и выглянула из него. Как раз в этот момент дверь комнаты открылась, и в отражении на темном стекле я увидела, как в комнату вошел Эдвард, торопливо закрывший за собой дверь.

— Холли, ты пришла! — выдохнул он, и тут же быстрым шагом приблизился ко мне. Буквально в последний момент я успела выскользнуть из его объятий, прежде чем он поцеловал меня.

— Кажется, мы уже решили, что ЭТА тема между нами закрыта? — как можно более деликатно проговорила я, отступив на шаг. — Есть еще какая-нибудь причина, почему эта встреча была важна?

— Есть, — вздохнул Эдвард, и тут же помрачнел. — Холли, боюсь, ты в опасности.

— Да что ты говоришь?! — не выдержав, прошипела я. — Большинство девушек, участвовавших в этом Отборе, мертвы! Кто бы мог подумать, что я в опасности?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — нахмурился мужчина, глядя мне в глаза. — Ферчайлд Анстронг, одна из тех, кого я подозревал в убийстве Юлианы. Именно она в итоге, кроме тебя и твоей сестры, осталась последней среди участниц. И если все это — в самом деле ее рук дело, если все смерти организовала ее семья… то завтра с тобой или твоей сестрой может случиться что угодно. А я не могу потерять тебя. Просто не переживу, если ты умрешь на моих глазах… или мне придется вечером смотреть на твое тело. Я не хочу, чтобы ты пострадала, Холли, — выдохнул он и отчаянно прижал меня к себе.

Я обескуражено замерла.

С одной стороны, в его словах была доля истины. Как раз вчера Нейтан встретился со мной, чтобы сухо сообщить, что я не ошибалась в своих подозрениях: проведя расследование, он выяснил, что ловушки, установленные на пути Элеоноры в бункере, были делом рук как раз Ферчайлд. А потом, не дав мне сказать даже слова, быстро ушел, оставаясь мрачнее тучи.

Но вот с другой стороны… В отличие от смертей участниц, настолько мастерски замаскированных под самоубийства, что никто не мог найти малейших следов влияния на психику, для Элеоноры Ферчайлд оставила просто парочку посредственных ловушек и призванных монстров. Уж слишком явный контраст в исполнении. Разве что смерти участниц были подстроены целой командой, которая работала на нее — влиятельным отцом и его людьми, которые теоретически могли бы стоять за тем ритуалом, о котором говорил Нейтан. Вот только если все в самом деле так сложно, проработано и выверено, неужели бы Ферчайлд пошла в самоволку и набросала для соперницы несколько ловушек посреди испытания? В такое верилось с трудом… разве что это было частью какого-то плана.

— Хорошо, Эдвард, я буду осторожна завтра, — вздохнула я и попыталась освободиться от этих объятий, вот только король лишь сильнее их сжал!

— Прошу, Холли… я знаю, что мы договорились, но… один поцелуй, всего один, — горячо прошептал он и потянулся к моим губам. — Ты так нужна мне. Я просто сойду с ума.

— Не думаю, что это хорошая идея, — деликатно проговорила я и увернулась — поцелуй пришелся на щеку.

— Я не знаю, смогу ли встретиться с тобой потом, до самого конца Отбора, ведь последнее испытание будет всего через два дня после того, что состоится завтра. А после него… после него все уже будет решено, — проговорил мужчина, прижимаясь губами к моим волосам. — И не хочу думать о том, что будет, если ты проиграешь. Ты для меня слишком важна. И это было бы так жестоко — обрести надежду быть с той, кого полюбил еще совсем мальчишкой, но о ком ранее не мог даже мечтать… Я не хочу думать о том, что жизнь способна на такую жестокость, как разбить эти мечты, когда до исполнения этого моего одного, единственного желания, осталось всего два шага… Умоляю, любимая, не проиграй, — выдохнул он… и встал передо мной на колени! Ошарашено выкатив глаза, я смотрела на то, как Эдвард, с влажными глазами, схватил в ладони мою руку и отчаянно прижался к ней губами. — Видишь, любимая? Перед тобой на коленях стоит сам король и умоляет о милости. Все, чего я хочу, это чтоб ты была моей. Разделить с тобой жизнь. И наконец ощутить, как это — быть в постели с девушкой, которую любишь, — страстно прошептал он… и сжал рукой мою ягодицу!

— Мне лучше уйти, — торопливо пробормотала я, находясь в таком глубоком шоке, что даже не подумала о том, что буквально оттолкнула короля, и воспользовавшись моментом, выбежала из чайной в коридоры! А оттуда — со всех ног помчала в свои покои.

Ох черт, произошедшее просто выбивало меня из колеи! Он там что, уже вконец рехнулся?

Забежав к себе, я час простояла в душе, держа голову под проточной водой, а затем, вернувшись в гостиную, заварила себе ромашкового чая. Только вот не сильно помогло — нервы продолжали ходить ходуном. И лишь когда они немного улеглись, я задумалась о том, что Эдвард сказал, прежде чем начался этот приступ трагических страстных объятий (во время которых, слава Тринадцати, никто все же не ворвался в чайную, чтобы похоронить мою репутацию).