Только вот чего хочет эта принцесса на самом деле? Очевидно, что она что-то во мне заметила. И теперь хочет познакомиться поближе с возможной соперницей?

Что ж… Чисто по-человечески я не желала сходиться с ней. Тиа казалась мне неприятной своим высокомерием. Но в то же время, я понимала, что она умна — умнее всех остальных девиц здесь. Наверняка, старше: она выглядела лет на двадцать пять, а не восемнадцать-двадцать, как остальные. То есть моя ровесница и имеет какой-то жизненный опыт. Вряд ли мы с ней станем союзницами. Но мне выгоднее держать с ней приемлемую дистанцию, хотя бы «безоружный нейтралитет», как сказал однажды психолог Марк. На крайний случай — вооруженный…

— Не ожидала такой чести, ваше высочество, — улыбнулась я и вновь сделала легкий книксен, как велит этикет. — Но с огромным удовольствием принимаю ваше предложение…

А вдруг как раз Тиа знает больше, чем остальные? Вдруг и о предсказании можно узнать именно от нее… В итоге, не так уж плохо складывается. Хоть внутренняя тревога не оставляла. Как будто маленький червячок ползал на уровне солнечного сплетения…

— Центральная часть невестиного крыла, — бросила «ее высочество». — Покои с майдаровой дверью, — майдаром называлась очень ценная порода дерева в этом мире. — Я буду ждать вас. Приятного дня…

Она величественно кивнула, улыбнулась и в окружении своих «подружек» проследовала куда-то по тропинке.

В следующее мгновение меня дернула за рукав Винса:

— Мариа, о Боже, какая честь! Если бы она пригласила меня… Как тебе повезло! Возможно, она захочет сделать тебя своей фрейлиной, даже если не победит в отборе…

— Совсем недавно ты говорила, что «эти принцессы такие высокомерные», — шепотом сказала ей Кира и подмигнула мне. Мол, наша общая соседка неисправима.

Да… остальные девушки реагировали так же. Поздравляли меня с такой «высокой честью», а я улыбалась в ответ, продолжая думать, что же на самом деле хочет высокородная Тиа и какой толк может быть мне от знакомства с ней.

Близился обед, и девицы разбежались по своим комнатам «отдыхать и переодеваться». Мне не во что было переодеться, а вместо отдыха следовало узнать, что с моими парнями. Хотя бы попытаться.

А для этого нужно добраться до короля…

С трудом мне удалось разыскать Эйгара.

— Крассо Эйгар, простите за беспокойство…

Замученный младший распорядитель посмотрел на меня, как на назойливую муху.

— Да, красси… Я понимаю, что наряды не высшего разряда, но другого я не могу предложить… Если только прислать к вам портного, а это все займет много времени… — со вздохом сказал он, оглядывая меня. Ну да, видимо, у него в голове не укладывалось, что «юную красси» может интересовать нечто большее, чем качество нарядов и предоставленных апартаментов.

— Я беспокою вас по другой причине, — тихонько произнесла я. — Смею надеяться, мой гардероб действительно скоро прибудет. Простите, но вчера король… посвятил вас в тайну моего появления… И… у меня есть некоторые вопросы, которые я хотела бы ему задать. Есть ли шанс увидеть его величество и поговорить с ним?

Эйгар посмотрел на меня как на сумасшедшую. Покатал языком во рту, раздумывая.

— С учетом особенностей вашего появления, вы понимаете, что нельзя, чтобы… короля видели с вами? — спросил он.

— Разумеется, крассо Эйгар. Но я не вижу другого выхода, кроме как осмелиться тайно побеспокоить его величество…

— Хорошо, я передам его величеству о вашем желании, — неожиданно просто согласился Эйгар. — Будьте осторожнее, не привлекайте внимания… — кивнул мне и поспешил по своим делам.

Следовало быть в общей струе и пойти отдыхать, как все. Ведь искать Эрмиора в бесконечных коридорах дворца или на тропинках сада — занятие бесполезное, более того — опасное.

Да, я должна разузнать как можно больше о том, как устроен этот дворец и передать данные земным спецслужбам, но все это чуть позже, когда освоюсь. Пока что моя задача — удержаться на отборе, и… выжить, конечно.

Изображая непринужденную неспешность, я отправилась вниз по пустынным дорожкам и лесенкам сада, пару раз остановилась полюбоваться на красивые фонтаны — вполне понятное желание для девушки из глубинки. И наконец дошла до второго яруса, где начинался коридор дальней части невестиного крыла.

Сделала шаг под темную арку, и тут… Словно сильная змея обвила мои плечи и потянула назад. Я не успела вскрикнуть, как большая ладонь заткнула рот, и неведомый нападающий потащил меня в боковой коридорчик.