Эрмиор удивленно поднял брови.

— Потрясающе, — искренне сказал он. — Как ты научилась так хорошо разбираться в политике и в… людях?

— В последние годы я старалась читать все, что попадалось мне под руку, — ответила я. — И… обдумывать. Мне нужно было понять, как жизнь дальше после смерти родителей… Ведь стало больше некому обо мне заботиться…

— Вызывает уважение, — усмехнулся Эрмиор. — Что ж, маленькая умная-разумная баронесса, скажи тогда, понимаешь ли ты, что служит единственной силой, способной сдержать — и сдерживающей — их планы? Что сильнее денег?

— Да, я понимаю, — я серьезно кивнула. — Это вы, ваше величество. С вашей силой и магией. А сильнее денег… любовь. Но вы ждете, что я отвечу «магия» и «сила драконов», так ведь?

— Верно, только я не ожидал, что ты действительно ответишь… Отлично, Мариа… То есть тебе кто-то уже дал понять, какие именно свои особенности я имел в виду тогда на поле?

— В некотором роде, ваше величество. Никто не говорит прямо, ведь им не приходит в голову, насколько серой и необразованной была я у себя в домике на болотах, — я с улыбкой подняла на него глаза. — Но я поняла. Они, эти «дамары»… боятся вас, ваша магия и сила непонятны им. Хоть они и думают, что силу и магию тоже можно купить.

— Хм… Отлично, Мариа. Нет, просто великолепно! — видимо, мои рассудительные и проницательные ответы его удивили. — В таком случае, думаю, ты осознаешь, что им не нужно…

— Знать о вас лишнего? Приходить к власти? Разумеется, я осознаю это, ваше величество.

— Надо же, какая сознательная. В таком случае я предлагаю тебе… Хм… Забавно… Перейти на мою сторону, пока не поздно.

— Пока не поздно что?

— Пока не поздно для тебя, малышка.

— Что вы имеете в виду?

— Ты будешь встречаться с этим самым крассо Дамаром и рассказывать разные невинные сплетни. Обговорим, что еще… А потом будешь пересказывать мне все: его реакцию, его поручения… Если ты сможешь мягко попросить его больше рассказать о планах этой организации — совсем хорошо. Пойдет?

На этот раз я не сдержалась. Когда меня вербовал Дамар, мне хотелось расхохотаться, но я не стала. Сейчас же… Может быть, дело в том, что с Эрмиором я чувствовала себя спокойнее.

…Я рассмеялась. Просто расхохоталась.

— Вы хотите перевербовать меня, ваше величество?! — бросив на Эрмиора быстрый взгляд, спросила я.

— Если желаешь, — он вновь сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за моим то ли весельем, то ли истерикой. — Либо могу наказать тебя как вражескую шпионку. При таком чистосердечном признании наказание, конечно, не будет особенно строгим… Я не живодер. Думаю… я просто отчислю тебя с отбора и выгоню из замка. Думаю, этого будет достаточно…

— Вы ведь тоже… в своем роде… шантажируете меня, — сказала я искренне, резко прекратив смеяться. — Вам не кажется, что это слишком… когда сильные мира сего обложили со всех сторон одну беззащитную девушку? Мне ведь нечего противопоставить ни вам, ни им…

— Нахожу, конечно, — усмехнулся Эрмиор. — Поэтому мы до сих пор разговариваем.

— Понимаю, что для провинциальной девушки, оказавшейся между молотом и наковальней, все не так просто, — продолжил он, остро взглянув на меня. — И все же я могу помочь тебе и дать хорошую рекомендацию. Выбери «молот», то есть меня. В конечном счете именно он бьет по наковальне, а не наоборот.

— Но наковальне от молота ничего не делается, — усмехнулась я.

— Это смотря что за молот и что за наковальня, — парировал король. — Ну так, что, Мариа, что ты выберешь. Вылететь с отбора, так и не начав состязание, или… сотрудничать с главной фигурой на нем?

Я вздохнула и искоса посмотрела на него. А ведь предложение не только разумное, но и очень выгодное. Это осознание мелькнуло в голове, как молния…

Сейчас начнется отбор, и только я короля и видела. Затеряюсь среди десятков конкурсанток, буду встречать его лишь на общих собраниях… А став его «агентом», обрету возможность… ну хотя бы получать от него указания и делать отчеты. К тому же он хорошо запомнил меня. Я ему уже не чужая, в отличие от других девиц. Нужно поддержать в нем это ощущение …

Да и, возможно, так я смогу больше разведать в интересах Земли. Может, даже стану доверенным лицом для его величества… Есть ведь и другие способы выполнить свою миссию, не только выиграть отбор!

…Правда, было три больших «но». Первое — мне неприятно и страшновато скрывать от него правду. Настоящую правду о том, кто я и откуда. Обманывать его, вести свою игру, когда он столь великодушно не покарал меня, а лишь предложил перейти на его сторону.

Второе… больно думать, что вот этот король, который выглядит вменяемым, интересным мужчиной, на самом деле может оказаться монстром, открывшим портал в мой мир, чтобы… допустим, завоевать его. Ведь наши спецслужбы могут быть правы.

И третье… Неуловимое ощущение, в котором я, однако, отдавала себе отчет: я хочу выиграть отбор.

Буду я агентом Эрмиора или нет, но выиграть… Почему? Да потому что он, такой жесткий и резкий, меня цепляет. Хочется, чтобы он оказался другим со мной, положил свое могущество к моим ногам. Прямо как в мечтах конкурсанток, над которыми я посмеивалась…

Нет, не совсем так. Хочу, чтобы этот могущественный человек ухаживал за мной и доверял мне. Не власти над его миром. Другой власти — власти над его сердцем…