«О Господи! — пронеслось в голове. — Уже добрались!».

Только вот кто добрался…

Пятки скребли по полу, а неизвестный тащил меня по темному коридору. Соберись, крикнула я себе! Пришла пора драться! Бояться некогда.

Маленькое движение, как учили, и мой локоть без замаха, но резко впечатался в живот нападающему.

Раздалось шипение.

— Да не дерись ты! — услышала я знакомый глубокий голос.

Мгновение — Эрмиор отпустил меня и одним махом развернул к себе.

— Совсем дурная? — спросил он. Просто поднял за плечи с двух сторон и, как куклу, переставил так, что мне на лицо упал свет из узенького окна.

— Ваше величество! — шепотом воскликнула я. — Вы всегда так появляетесь?!

— Как видишь, нет, — усмехнулся он, разглядывая мое лицо, прическу и дурацкое синее платье в рюшечках. — Иногда еще, бывает, падаю с неба на спешащих девиц… Ну что ж. Так ты намного симпатичнее. Ноги помыла?

— И все остальное тоже, ваше величество, — не удержалась от многозначительного сарказма я.

— Хм… неплохо. Скажи мне, Мариа, ты совсем не ценишь свою жизнь? Даже девушка из домика на болоте должна понимать, что ей не стоит встречаться со мной и дразнить это стадо хищных овечек…

— Крассо Эйгар уже передал вам мою просьбу? — удивилась я. Прошло ведь совсем немного времени…

— Нет, просто я и сам неплохо представляю себе, что творится у меня во дворце, — с наигранно заговорщицким видом он склонился к моему уху.

— Может быть, вы следите за мной? — я удивленно приподняла бровь.

— Кхм… Боюсь, ты не сможешь похвастаться такой честью, — неопределенно ответил он. — Что ты хотела, девушка из болотного края?

— У нас не так уж много болот, слухи преувеличены, — нашлась я, подумав, что настоящая баронесса Киорот захотела бы защитить свою родину. — Простите, я не посмела бы просить о встрече. Но это очень важно. Лишь вы знаете все тонкости и можете ответить на вопрос. Я должна узнать, как мои охранники. Они дрались ради меня.

— Твои охранники? — король приподнял уголок рта и бровь, то ли усмехаясь, то ли улыбаясь. — Те воинственные парни, что перебили всех нападающих, пока мои люди спешили на выручку? Эти бравые ребята сами несколько пострадали и сейчас находятся… в лазарете. Жить будут, — закончил Эрмиор. — Но навестить их сердобольной баронессе я не позволю. Иначе как ты обоснуешь свое появление в лазарете?

Я облегченно вздохнула. Какое счастье… Парни живы. Один камень с плеч.

Ладно. Жаль, что не смогу их увидеть, но лучше так, чем вообще не знать.

— Только вот их бравое усердие было чересчур, — продолжил король. — Ведь теперь мы не можем допросить нападавших и узнать имя заказчика… А некромантия, знаешь ли, не наш профиль.

— Благодарю, ваше величество… — тихо и искренне сказала я. — Вы ответили на мой вопрос…

Эрмиор неожиданно резко посмотрел на меня, так же, как вчера смотрел на стражников у секретных ворот — словно разрезал взглядом.

— А теперь ты ответь на мой, маленькая баронесса, — таким же режущим тоном произнес он, и я непроизвольно поежилась. Вот это был тот самый опасный король Эрмиор, гроза других царей. Такой, как я впервые увидела его на экране. — Как ты связана с крассо Дамаром и его людьми?

У меня перехватило дыхание сильнее, чем если бы Эрмиор вдруг взял меня за горло. Сейчас он вообще не притрагивался ко мне, но взглядом заставлял смотреть себе в лицо. И попробуй я соврать… откуда-то точно знала, что он сразу почувствует ложь. Я и так хожу по лезвию ножа с этим магом всякий раз, как говорю ему… не совсем правду.

…А еще в тот момент я поняла, что, если совру ему, то это не просто опасно для жизни и благополучия, ведь Эрмиор может из заботливого, хоть и насмешливого мужчины превратиться в холодного монарха, который, небрежно махнув рукой, велит кинуть меня в подземные застенки. Не только это. Если я совру ему, то навсегда потеряю возможность говорить с ним вот так наедине. С интересной игрой насмешек, полуулыбок, пикировкой столь же приятной, сколь и ехидной.

— Мои охранники сознались в том, что служат крассо Дамару? — как можно спокойнее спросила я.

Хотелось знать, откуда у его величества информация.

— Конечно. Они понимают, где окажутся, если скажут хоть слово неправды, — усмехнулся король жестко. — А ты понимаешь, маленькая баронесса? — он неожиданно цепко взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Не больно, но как будто обездвижил все мое тело.

— В тюрьме, ваше величество?

— Как минимум, — краем губ улыбнулся он. — Я не люблю обманщиков, хоть и уважаю сильных игроков.