— В общем, «хорош Киаш, а не наш», как говорят у нас в Майли, — закончила Кира. В этот момент служанка принесла напиток и вазочку с шоколадными конфетами. Мы поблагодарили ее. — Но посмотрите, — продолжила Кира, видимо, появление служанки с подносом навело ее на мысли, — он вообще-то молодец… Щедрый. Столько девиц съехалось — и каждой выделили комнату, у каждой есть служанка, то есть и девушкам из простых дали возможность поработать во время отбора. И не просто нас кормят, а каждой приносят, и вот… конфетки, если пожелаешь. Король не поскупился… Поэтому не исключено, что он и верно хочет найти себе… любимую жену. Ведь на любой из принцесс он мог бы жениться и так. А значит, ищет кого-то… Только я в смертельную схватку с герцогинями и принцессами все равно не полезу.

— Да-да, если его величество сочтет нужным, сам обратит внимание! — поддержала ее Винса. — Кстати, я была в саду, говорила с девочками сегодня утром… Так вот, они шепчутся, — Винса вновь понизила голос, — что вчера король летел над полем… и напугал коня какой-то выскочки, которая ехала не как все по дороге, а скакала по полю… Хотела всех обогнать! И король не только приземлился, но и… долго разговаривал с ней прямо в поле. А потом… сам привел ее в замок через секретный ход. Все хотят знать, где она, и что это вообще за нахалка! Говорят даже, у этой коварной змеи был план… Она знала, что его величество в этот час нередко вылетает из замка, и специально поскакала там, чтобы упасть перед ним с лошади… Принцесса Тиа и ее подружки хотели бы найти ее и… объяснить, что так поступать нехорошо…

Не то чтобы я сильно испугалась. Но стало не по себе. Да, как и говорил Эрмиор, мое появление не прошло незамеченным. И к такой нарушительнице общего регламента другие девушки отнеслись совершенно не благосклонно. Хорошо еще, с расстояния почти в километр никто не мог разглядеть моего лица.

Интересно, как именно «объяснить». Устроить темную? Не исключено. А если не поможет, то и верно в ход может пойти, например, яд. Особенно, если его величество снова одарит «нахалку» вниманием.

Что ж… Я выдохнула, за время беседы с девицами многое стало ясно. Я выяснила природу Эрмиора, о которой хитрые спецслужбы почему-то мне не рассказали. Знали ведь наверняка!

И стало ясно, что опасность мне действительно грозит.

— А ты вчера приехала? — спросила Кира у меня, допивая напиток. — Мне повезло, я успела раньше этой толчеи… Только в окошко видела.

— Да, девочки, — вздохнула я. — Там такое столпотворение было… Я боялась, меня затопчут! — рассмеялась я. — И всадницу эту я видела… издалека, как точку.

— Куда интереснее, что ты видела, как вылетал его величество Эрмиор! — рассмеялась Винса. — Я вот все пропустила, и его вылет, и возвращение… вчера. Один раз я спала, другой — гуляла в саду… Я ведь уже два дня, как приехала, все время нужно думать, чем занять себя, пока отбор не начался…

— А ты хочешь стать королевой, или как мы? — проигнорировав очередной поток Винсиного щебетания, спросила у меня Кира. Мы с ней встретились глазами. Умная девка, подумалось мне. Может стать как ценным союзником, так и опасным врагом. Поэтому… я решила почти не врать.

— Не могу сказать, что сильно надеюсь выиграть, — сказала я. — Но… участвовать собираюсь по-настоящему. Я не откажусь от роли королевы, если его величество сочтет меня достойной.

— Эх… Есть ведь в мире отважные девушки! — вздохнула Винса.

— Что ж… Тогда, если вдруг станешь фавориткой, я буду в твоей свите, — задумчиво скользнув по мне глазами, сказала Кира.

— Ой, да, я тоже! А то принцессы эти такие высокомерные!

Мы с Кирой переглянулись и рассмеялись. Похоже, с болтовней Винсы скучать не придется.

Окончив конфетный перекус, мы отправились в сад, где, по словам Винсы, и проводили конкурсантки большую часть времени: гуляли, сбивались группками, сплетничали.

Сам сад был хорош. В несколько ярусов, соединявшихся извитыми лесенками, грандиозный и в то же время изящный. Все композиции из растений разных регионов поражали безупречным вкусом. Множество беседок, где, как я и предполагала, сидели девицы и, склоняясь друг к другу головами, болтали.

К некоторым из них подходили и мы, Винса, явно уже освоившаяся здесь, представляла нам девушек, иногда — целыми компаниями, мы улыбались друг другу, болтали. Кстати, особой взаимной агрессии я среди девушек не заметила. Пока отбор не начался… всем нужно было с кем-то общаться. К тому же, как оказалось, большая часть конкурсанток тоже приехали не за короной и королем, а получить место при дворе королевы или удачно выйти замуж.

Правда, наверняка, в ночных грезах каждая из них надеется, что каким-то чудом именно на нее обратит внимание король. Сделает фавориткой, а потом встанет на одно колено и положит к ее ногам свое сердце и государство… А кто не мечтает об этом? Просто разумнее не признаваться в таких мечтах.