Оливия вышла к зрителям с выражением полного равнодушия на круглом лице. Лишь высокомерно откинула назад пепельные косички и вздернула нос. Клала руки на кристалл так показательно, будто хотела всем сказать: «Да отстаньте уже от меня». И не зря, потому что кристалл отозвался белым светом.

Едва овации и аплодисменты стихли, голос прогорланил:

— Ибреса Лира Крэтчен!

Вот и мой черед пришел.

Ноги стали ватными, а сердце заколотилось, как отбойный молот. Несколько секунд я стояла, остолбенев, и не могла заставить себя сделать шаг. Лишь когда кто-то легонько подтолкнул меня в спину, я двинулась навстречу судьбе. Преодолела лестницу и забралась на помост.

С высоты взгляду открылось бушующее море толпы. Сотни — нет, тысячи — голов, тысячи ртов, выкрикивающих лозунги, тысячи колотящихся сердец и тысячи глаз, устремленных на меня. На небольшом возвышении, будто на острове в негодующих волнах, устроились королева, принц и их приближенные слуги. Я вглядывалась в их лица, но не видела ничего, кроме больного любопытства…

К моему удивлению, короля рядом с женой снова не оказалось! В такой ответственный для его сына миг! Но почему?!

Я быстро выгнала лишние мысли из головы. Сейчас я должна заботиться о своем благополучии, а не думать о том, что король не соизволил прийти на веселое представление. Может, он решает дела государственной важности? А, может, устремился к очередному прорыву Купола… В любом случае, это не мое дело. Нужно просто сосредоточиться и сделать то, что от меня требуют.

Визиоллы завертелись вокруг, как цветные бабочки, и подлетели на опасное расстояние, когда я со страхом положила обе ладони на кристалл.

Игра бликов на гладком камне тут же вскружила голову, и радужные искры поплыли перед глазами. Опасаясь, что упаду от волнения, я приникла к артефакту. На ощупь кристалл оказался почти ледяным: будто его только что выкопали из глубокого сугроба. Удивительно, если учесть, что в Аэрии только-только лето занялось. Артефакт морозил так сильно, что захотелось отдернуть руки. Такими во дворце, должно быть, погреба наполняют, чтобы мясо не портилось.

Я зажмурилась, пытаясь хоть на миг отгородиться от томительного ожидания. Камнем утонула в своей личной темноте. О том, что происходит, напоминал лишь сладковатый запах цветов да молнии напряжения, летящие из толпы. Они прошивали насквозь и, казалось, оставляли на коже точки ожогов.

«Красный, — умоляла я Филлагорию, напрочь забыв об обещании не жечь цветы в Праздник Явления и вообще не молиться. — Пожалуйста, пусть кристалл окажется красным!» Хоть я и не имела понятия, что означает этот знак, была уверена, что именно он дает право уйти с отбора. Определиться бы, чего мне не хочется больше: снова оказаться на нарах или выпендриваться в веселой компании принца и заносчивых конкурсанток.

Когда море чужих голов внизу зашелестело и взорвалось бурными овациями, и меня едва ли не подкинуло в воздух от чужих эмоций, я поняла: чуда не произошло. И снова дала себе зарок не молиться Богине Филлагории.

Так и есть. Кристалл сиял таким белоснежным светом, что я едва не ослепла, открыв глаза. Сокрушаясь мысленно, что судьба снова не на моей стороне, я прошла поближе к зрителям и влилась в шеренгу участниц. Тут же навстречу, почти сталкиваясь с визиоллами, вылетела Эстер. Кривобоко покружив над помостом, она опустилась на мое плечо.

Я приблизилась к краю помоста, и толпа оказалась под ногами. Тысячи жадных глаз уставились на меня, раздевая взглядами. Люди верещали, радовались, размахивали руками, выкрикивали лозунги… В бушующей черноте толпы выделялись белыми лоскутами плакаты с именами участниц. Я насчитала десяток плакатов в поддержку Шанти и чуть поменьше — с именем Лусьены. И лишь на одном маленьком обрывке ткани у самых ворот красовалось мое имя.

Испытание закончилось быстро. Всех, кто шел после меня, одарили аплодисментами и овациями. К счастью или к беде, но больше кристалл зловещей краснотой не загорался.

Едва участницы выстроились перед зрителями, слово передали королеве Инессе. Она тут же поднялась со своего места и, подобрав роскошное платье, поплыла сквозь толпу, как огромный лотос по болоту. Гордо вышла на помост, заставив нас отступить, и встала перед нами.

— Ибреса Ирис Ахайдо, ибреса Гринна Коул и ибреса Виргиния Клаббер, — объявила королева, взяв в руки голосовик. — Выйдите вперед.

Три девушки выдвинулись из шеренги и сделали шаг к королеве. Меня передернуло от волнения: у всех троих кристалл загорелся красным.

— Сожалею, но вы не прошли проверку на чистоту тела, — холодно отрезала королева. — А, значит, и продолжать отбор не можете.

Тишину разорвал омерзительный свист толпы, и возмущение пронзило сердце острым лезвием. Воздух застрял в груди, и я не смогла выдохнуть. Вот, значит, для чего весь этот цирк с кристаллом?! Принцу предоставили полный комплект невест, но этого ему оказалось мало! Ему еще и девственницу подавай! Да провалиться мне на этом месте, если я не вылечу в следующем испытании!