— Кар-р-р! — возмущенно высказалась Эстер, прочитав мое негодование.

— Я полностью с тобой согласна, — прошептала я, потрепав черные перышки вороны.

Ирис и девушка рядом с нею покорно опустили головы. Третья же участница — королева назвала ее Виргинией, кажется — не собиралась сдаваться.

— Это было не по моему желанию! — прокричала она возмущенно, и скабрезный хохот прокатился по толпе. — Меня взяли силой!

Кто-то в толпе снова хохотнул: сипло и отрывисто. Прекрасное лицо королевы тут же перекосила злоба. Взмахнув рукой, она выпустила из ладони радужную нить. Она змейкой пронеслась над толпой, рассеивая искристое сияние, и неожиданно все голоса оборвались.

— Сочувствую, милая ибреса, — проговорила королева, когда тишина стала абсолютной. — Но, к сожалению, этот нюанс важен.

Ярость снова накатила удушающим валом. Даже ладони стали багряно-красными. Эстер, почувствовав мое состояние, захлопала крыльями.

— Сейчас ведь давно не начало времен, и женщины свободны в своем праве выбора! Неужто нежное сердце принца разорвется, если он узнает, что к его невесте ранее кто-то прикасался? — высказалась я, и мой голос громом разлетелся по площади. Голосовики были повсюду! — Неужели, Ваше Высочество?

Над толпой по-прежнему витала ледяная тишина, но я видела, как изменились лица зрителей. Кто-то смотрел на меня с восхищением, кто-то — с откровенным презрением и ненавистью. А принц… Принц нагло смеялся, прикрыв рот ладонью! Он! Смеялся!

Щеки королевы покраснели, но она не показала гнева. Однако, в глазах ее блеснула неприкрытая ярость, и я обрадовалась. Не отправили домой за девственность — так отправят за хамство.

— Не разорвется, ибреса Крэтчен, — спокойно ответила правительница. — И я никого сейчас не осуждаю. Но связи с мужчинами, увы, влияют на чистоту потока.

Она повернулась к девушкам:

— Прошу вас последовать за гранной Андарой.

На помост медленно взобралась Андара. Махнула неудачливой тройке рукой, и девушки гуськом поплелись за нею. Вокруг все еще стояла тишина, но она не могла спрятать искаженные злобой лица внизу. Толпа черпает силы из чужих неудач и всегда ищет повод, чтобы позлорадствовать.

— А теперь, — объявила королева, как только выбывшие скрылись из вида, — об итогах прошедших испытаний. Как вы уже поняли: первое испытание — на чистоту помыслов, и четвертое испытание — на чистоту тела, не оценивались. Те, кто не выдержал их, были исключены из отбора без права обжалования. А вот о результатах испытаний на честность и на верность мы должны поговорить отдельно.

— На честность? — проронила Бронда. — На верность? Но, позвольте…

— Я знаю, что вам не сообщали истинной цели испытания, — королева понятливо закивала. — Поверьте, что это смазало бы истинную картину результатов. Некоторые из участниц, знаете ли, больше хотят провалиться, чем стать королевой.

Шанти громко ахнула, и ее снова заколотила дрожь.

— На аудиенции мы проверяли вас на честность, задавая вам каверзные вопросы о вашем прошлом, ответы на которые были нам известны, — продолжала королева. — А на верность вас проверил сам принц, используя свой безупречный актерский талант!

— Оружейник! — выкрикнула я, неожиданно обо всем догадавшись. — Шут, музыкант… Этот жрец! Но это не мог быть принц! Он совсем на него не… похож…

Аромат цветущих клумб внезапно сделался тошнотворным, а тишину снова всколыхнул гомон толпы. Память нарисовала смешливые голубые глаза Рэма, а следом — задумчивый и глубокий взгляд принца Рэнимора. Не права я. Сходство, определенно, было, и сильное! Только почему-то оно загадочным образом прошло мимо моего восприятия!

— Знаете, здешние девушки в силу уровня их организации могли бы на такой трюк купиться, но я узнала бы Принца Рэнимора из тысячи! — поддержала Лусьена, чуть выйдя из шеренги. — Этот жрец был совсем другим!

— Совсем другим, — наперебой запротестовали девушки.

— Без морока от Галианты — предводительницы Гильдии королевских магов — здесь не обошлось, — призналась королева и махнула рукой в толпу. Лысая женщина на возвышении для приближенных поднялась со своего места и закивала головой. — Шут Рори, оружейник Рэм, музыкант Нимо, повар Рим, жрец Энмо и лекарь Мори — это все лики принца Рэнимора. Не удивляйтесь: морок был сильным. Потому принца в выдуманных им же персонажах распознала лишь одна из вас.

Королева развернула руки, и за нашими спинами возник огромный экран. Просто материализовался ниоткуда, словно всегда стоял тут. Яркое сияние проявилось на темном фоне, и на экране прорисовалось изображение. Девушка с длинными пепельными косами в одном из дворцовых коридоров спорила с придворным лекарем.

— Оливия Вандергейт! — объявила королева.

Оливия робко сделала шаг вперед: по-прежнему безмятежная и безучастная. В толпе жиденько зааплодировали. Воздух вокруг накалился от яда и зависти.