— Скажи, — я приникла к нему. — Скажи еще…

— Лира, — Рэм пропустил мои волосы сквозь пальцы. — Эти слова — великое сокровище. Не обесценивай их. Просто чувствуй потаенный смысл в объятиях, в прикосновениях, в поцелуях.

Рэнимор расправил уголки одеяла, укутывая меня, словно в кокон. Уложил на подушку и сам пристроился рядом. В его объятиях страхи таяли, будто лед в кипятке. Призраки будущего превращались в смутные тени, тяжелое дыхание прошлого — в легкий бриз, настоящее — в абсолютное счастье. Счастье, которое раньше никогда не заглядывало ко мне в гости. Я протянула ладонь и коснулась губ Рэма, дабы убедиться, что он реален. В ответ он поцеловал мои пальцы.

— Ты помнишь мою маму? — сорвалось с языка.

— Немного, — он перехватил мою руку и повел ею по шее, спускаясь к плечу. Даже глаза закатил от удовольствия. — Еще маленьким был.

— А я почти нет, — призналась я. — Она почти всегда на службе была. Приезжала редко, но эти дни отпечатались в памяти сильнее остальных.

— Она совсем не походила на тебя, — заметил Рэм. — Но, как и ты, могла очаровать любого. Когда Алексис принес весть о том, что в ее отряде есть зараженные, плакали все.

— Алексис?!

— Он тоже воевал, — Рэм кивнул. — Наравне с остальными. Пустой, но топор держит хорошо.

— Никогда бы не подумала, — фыркнула я. — Шут с топором — это страшное дело.

— Абсолютное оружие, — подтвердил Рэм, закрывая глаза.

Утро выдалось нелегким. Мы почти проспали, и собираться пришлось впопыхах. Но сложнее всего оказалось выбраться из теплых объятий Рэнимора, словно заверяющих, что все будет отлично.

Рэнимор выбрал прежний путь. Вышел из покоев и открыл балконную дверь в холле, но вернулся обратно, и вдоль террасы на этот раз полз вместе со мной. Коридоры радовали пустотой и тишиной, да и на лестнице никого не оказалось, будто сама Филлагория решила нам помочь. Мне даже удалось сорвать напоследок поцелуй с горячих губ Рэнимора. Кто знает, когда он в следующий раз посмотрит на меня так тепло и страстно?

Кто знает, посмотрит ли вообще…

Альви встретила меня то ли изумлением, то ли возмущением:

— Где ты была всю ночь?

— Спала в другой комнате, — отрезала я, удивляясь, как легко мне дается ложь.

— Я опять храпела? — Альви густо покраснела.

Презирая себя за обман, я кивнула.

— И как, — шепнула Альви, поникнув, будто цветок в иссушенной почве, — Как же мне бороться с этим? Вдруг я стану королевой? Принц ведь сбежит в первую же ночь! Какой позор…

— Я думаю, он все поймет, — ревность резанула сердце даже от невинной фразы. Кажется, Рэнимор ошибся на ее счет. — У каждого свои особенности и недостатки.

Во время завтрака Андара с горящими глазами довольно носилась вокруг стола. А я тихо посмеивалась в кулак, понимая причину ее торжества. Должно быть, я сама выглядела так же. Воспоминания о часах, проведенных в объятиях Рэма, то и дело бередили память, и на лицо накатывал приятный жар.

После того, как яйца всмятку, сырный салат, заботливо завернутый в кукурузные лепешки, и пирожные исчезли, нас попросили не расходиться. И судя по тому, что в столовую, гордо потряхивая пышной юбкой золотистого цвета, вошла Хельга, ждали нас отнюдь не напутствия и не компотик на сладенькое.

— Испытание? — зевнула Оливия.

— Так точно, ибреса, — отрезала Хельга. — Вы всегда должны быть готовы.

— Предсказуемо, — прокомментировала Оливия, отворачиваясь.

— Но я хотела бы еще порепетировать, — пролетел над столом пафосный голос Ровены.

— Почетные гости и артисты начали съезжаться и размещаться во дворце, — Хельга кивнула, — и дворцовые стражи уже дежурят в особом режиме. Но представление не начнется раньше вечера. Вас ждет совершенно иное испытание. Не бойтесь: много времени оно у вас не отнимет.

Почему-то я не расстроилась и не смутилась. Эмоциональный подъем красил мир вокруг яркими цветами, зажигал солнце настоящим пожаром, вплетал в воздух свежие нотки. Хоть десять испытаний — сейчас мне все по плечу. Надеялась только, что нас на лошади скакать не заставят: мне все еще было больно после чудесной ночи.

Но страшные опасения развеялись, едва Хельга повела нашу шумную процессию вверх по лестнице. Рой цветных визиолл, раскидывая искры, несся над нашими головами. Участницы оживленно переговаривались, но сегодня меня не брало даже волнение. Я и не заметила, как коридоры вокруг стали знакомыми, и как воздух сгустился, обретая тяжелые нотки. Янтарь на стенах. Золотистые колонны с богатой лепниной. Люстра-осьминог…