Иногда я пыталась представить лорда Ролло стоящим на колене и делающим предложение руки и сердца, как было принято на моей родине. Гордый и уверенный в себе Ролло! На колене! Передо мной! Поправший высокомерие лорда и типичную эльфийскую заносчивость!

Нет, вивернов хвост мне в корсет, я скорее поверю в бракосочетание с Его Высочеством Нартилом, чем в готовность Ролло стать моим супругом и примерным семьянином!

Теплой пасмурной ночью, когда мое терпение было уже на исходе, а неистовое желание окликнуть истуканом застывшего возле дома капитана почти одолело робко сопротивлявшуюся скромность, с дозорной башни прозвучал сигнал тревоги. Степняки засуетились, но их страх оказался напрасным. В становище вернулся поредевший и потрепанный отряд Хока.

Командир зеленокожих дружески поприветствовал Ролло и предложил ему собраться утром на военный совет. Разумеется, Хранитель Севера не удосужился пригласить туда меня.

Поборов лень и утреннюю апатию, я поднялась с рассветом, оделась как на свидание и с гордым видом отправилась в дом, где остановился Хок.

Для обоих командиров мое появление оказалось полной неожиданностью. Гоблин сердито наморщил нос, на что изгнанник только развел руками.

Я прошествовала в угол и забралась на сундук, ясно давая понять, что уходить не собираюсь.

— Леди Кэсси? — попытался навести мосты капитан.

— Прошу, не отвлекайтесь на меня, лорд Ролло. Продолжайте вашу беседу.

— Как угодно, — буркнул Хранитель Севера. — На чем мы остановились, Хок?

Гоблин потер переносицу и насупил брови:

— Хазхатар разделил свое войско. Правое крыло отрежет путь из Длани. Левое — перекроет дорогу на Синистрам. Принц не получит подкрепления.

— Откуда у Хазхатара столько воинов? — недоверчиво скривился Ролло.

— Он пойдет на Юастам-Кибит малым числом.

— Не понимаю. Как он рассчитывает осаждать крепость и уж тем более идти на приступ? Юастам — надежно защищенная твердыня.

— Не для драконьего огня, — припечатал кулаком по столу Хок. — Сколько в крепости лучников?

— Достаточно, чтобы превратить крылатого червяка в игольницу!

— Я не верю в силу стрел против брони дракона. Но я верю в твой меч, Ролхо. Когда Хазхатар позовет на пляску клинков, ты примешь его вызов?

— С превеликим удовольствием.

— Значит, мы последуем за тобой, — решительно заявил гоблин. — Я помню, каким ты был в день нашей первой встречи. Годы изменили твое лицо, но не ослабили ни ум, ни хватку.

— Если принц Нартил откажется пустить вас в Юастам, войско Хазхатара размажет твоих соплеменников по холму и стенам крепости.

Зеленокожий выпятил тяжелую нижнюю челюсть:

— Я дал обещание не воевать против тебя. Девять небес проклянут, если нарушу слово.

Хранитель Севера нервно постучал ногтями по крышке стола:

— Риски слишком высоки. Мне нужно переиграть и Нартила, и Хазхатара, сберечь вас и тех, кто засел в крепости. Каким-то чудом избавиться от летающей бестии, вычислить и устранить ренегата до того, как мы ввяжемся в бой с армией троглодита. О чем я еще позабыл?

Хок усмехнулся и указал на меня подбородком:

— Подумать о леди.

— Мне стыдно это признавать, — Синие глаза Ролло потускнели. — В какой-то миг я поддался слабости. Просчитывая ходы соперников, мне пришлось рассматривать разные варианты... как лучше использовать нашу... дружбу с леди Кэсси... для достижения определенных целей.

Я побледнела и сжала кулаки:

— То есть вы хотели меня использовать?!

— Да, — в голосе эльфа зазвенел металл.

— Какая низость! — Рука зачесалась влепить ему пощечину. — И подлость!

— Я — не всесильный и не герой! — вспылил Ролло. — Вас сберегут цветы! И вы все равно выскочите замуж за Хранителя Юга! В Юастаме вырыта сеть подземных ходов, ключ от подземелья — на шее у принца. Если Хазхатар сломает ворота, Его Высочество Нартил сбежит без зазрения совести. Могу поклясться вам в этом своей головой! Вас он не бросит, не сможет пойти против священной воли альвэ. А что будет с другими? Вы подумали об этом? Я — лорд, и положу жизнь, но не допущу разграбления крепости.

— Вы хотели меня использовать! — я не слышала и не желала слушать его невнятные оправдания.

— Люди говорят: от любви до ненависти — один шаг, — чуть тише продолжил эльф. — Пройдите это расстояние с высоко поднятой головой. Потеря дорогих сердцу вещей всегда сопровождается болью, а от надоевших и опостылевших избавляются без сожаления. Порой даже испытывая облегчение и радость. Я надеюсь, что вы как можно скорее позабудете связавшее нас чувство и найдете счастье в новых отношениях.

— Чего вы добиваетесь, лорд Ролло? Чтобы я вас возненавидела?

— Мне было сложно принять это решение. Но после длительных раздумий и сомнений, я пришел к выводу, что оно — единственно верное.