— Поединок окончен, — хрипло сказал Хранитель Севера, с презрением глядя на принца.

Во дворе повисла тишина, прерываемая только тихими шепотками в толпе. Многие смотрели на Ролло с уважением и восхищением. В глазах молодых эльфов читалось нескрываемое обожание. Герой вернулся! Да здравствует герой!

Его Высочество Нартил поджал губы:

— Лорд Рэйми! Бросьте вызов предателю!

Я не верила своим ушам. Эта пытка когда-нибудь закончится?!

Крепкий, подтянутый эльф средних лет вынул меч из богатых ножен и направился к Ролло.

— Лорд! — сказал Рэйми, салютуя клинком.

— Лорд, — ответил ему капитан, вставая в боевую стойку.

Некоторое время они прощупывали друг друга, почти не вкладывая силу в удары. Это напоминало размеренные танцевальные па. Каждое движение — точно выверенное, все внимание обращено на соперника.

Я следила за ними, не дыша и не отвлекаясь ни на миг, но так и не заметила, когда два умелых фехтовальщика завершили подготовительные действия, и смело, без тени опасений, начали действительные атаки. Лорд Ролло и лорд Рэйми великолепно владели клинками. Складывалось ощущение, что поединок приносил обоим эстетическое удовольствие.

Капитан отразил серию мощных ударов. Затем после одного, особо сильного, его иззубренный меч выдержавший столько битв, звякнул и сломался пополам. Ролло с горечью разжал пальцы, выпуская рукоять.

Теперь лорд Рэйми мог лишить противника жизни одним ловким выпадом. Хранитель Севера улыбнулся ему, как старому другу.

— Кто обучал вас фехтованию? — спросил Рэйми.

— Мой отец.

— Напомните его имя.

— Лорд Скаллен.

— Я читал о его деяниях. Найдите себе новый клинок и продолжим.

Капитан развернулся лицом к толпе. Я увидела, как сквозь нее решительно пробирался... Валтаир. Всклокоченный и с безумными глазами, он вложил в руки Ролло увесистый полуторник.

— Я говорил... — осклабился одержимый магией эльф. — Мой меч тебе пригодится!

— Ты оказался прав, — Хранитель Севера стиснул рукоять и медленно повращал клинком, приноравливаясь к нему.

По команде лорда Рэйми поединок возобновился. Ролло был заметно расстроен потерей любимого меча. Новый оказался значительно тяжелее, бой выматывал капитана. По его вискам сбегал пот.

Выбрав момент, Рэйми нанес быстрый режущий удар, располосовавший грудь Ролло, а затем с удивительным проворством рубанул сверху, наискосок, целясь в основание шеи. Морщась от боли, Хранитель Севера каким-то чудом смог парировать удар.

Вокруг рассечения по синему мундиру начало расползаться широкое кровавое пятно. Невзирая на рану, капитан продолжил сражаться.

Я отвернулась, не в силах больше на это смотреть, и только вздрагивала от чудовищного, разбивающего мне сердце звука, с которым перекрещивались клинки.

— Вы бледны, моя леди? — спросил принц Нартил, опустив ладонь поверх моих ледяных пальцев.

— Остановите... это... безумие. Я умоляю вас...

— Потерпите еще немного. Скоро предатель будет повержен и запросит пощады.

— Он никогда ее не запросит... — со щемящей скорбью в глазах прошептала я. — Умрет, но останется верен себе...

— Тем лучше, — самодовольно изрек Нартил. — Его смерть нисколько меня не опечалит.

Лорд Ролло уже не так твердо стоял на ногах. Он слабел от потери крови и был крайне осторожен, все чаще уходя в оборону. Дождавшись последнего темпа с колющим выпадом, предпринятых Рэйми, капитан не позволил ему довести задуманное до конца, метнулся под вражеский клинок в отчаянной встречной атаке.

Я зажала рот рукой, заглушив крик. Мне казалось, что Ролло проиграл.

Он ударил Рэйми яблоком меча в живот, одновременно схватив за волосы, и опрокинул лорда на ковер. Сам упал сверху, придавил, угрожая клинком.

— Поединок... — прохрипел Хранитель Севера. — Окончен!

Он поднялся без посторонней помощи и снова с вызовом посмотрел на Его Высочество Нартила.

— Лорд Шелаф! — позвал принц. — Бросьте вызов предателю.

Ролло беззвучно засмеялся. Его трясло, словно под ударами невидимых плетей. Капитан хохотал, широко раскрывая рот и кривя губы — в жутком приступе ядовитого веселья.

Это напугало Нартила. Я могла поклясться чем угодно: хотя ни один мускул не дрогнул на лице принца, он упал духом и в ужасе заерзал на троне.

Лорд Шелаф, молодой эльф с хмуро сдвинутыми бровями, чеканным шагом вышел на ковер и кинул свой меч к ногам Ролло.

— Поединок окончен, — объявил Хранитель Севера. — Кто следующий? Я жду — хоть одного, хоть весь ваш гарнизон!

В толпе раздался смех. Многие из собравшихся прятали улыбки, опасаясь гнева принца.

— Лорд Фербал! — приказным тоном произнес Нартил.