Мое сердце забилось быстрее. Дыхание перехватило. Кажется, началось обещанное волшебство!Предвкушение чего-то невероятного, сладкого, долгожданного кружило голову. Губы приоткрылись... Нартил запечатал их долгим поцелуем.

В миг страстного наслаждения мы не видели ничего вокруг, не слышали одобрительных возгласов гостей, которые уже давно наблюдали за нами...

Как вдруг я почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, ударивший по лицу, словно пощечина.

От дверей прямо к нашему столу шел бледный, как смерть, лорд Ролло. Его глаза потемнели, под ними залегли большие черные круги. Новый синий мундир был застегнут строго, до самого горла. На поясе висел короткий кавалерийский меч.

Капитан остановился возле стола, значительно ближе, чем дозволял этикет.

— Ваше Высочество, — хрипло произнес Хранитель Севера. — Леди-Хранительница.

Нартил приосанился и попытался глядеть на него с превосходством, но вышло малоубедительно.

Разжав кулак, Ролло положил на стол королевский перстень:

— Это подарок Владыки. Его послание. Прочтите при случае.

— Что-нибудь еще? — сухо спросил принц.

— Благодарность леди Кэсси за ее покровительство, — капитан согнулся передо мной в рыцарском поклоне.

Это был удар по самолюбию Нартила. Ролло демонстративно признал, что служит королю и мне, а принца считает равным себе по статусу.

— Я рада, Хранитель Севера.

Сейчас было важно повторить при всех его негласный титул.

Капитан выпрямился:

— Желаю счастья.

И тут меня словно пригвоздило к трону. На груди Ролло, там, где была нанесенная лордом Рэйми глубокая рана, вновь проступила кровь. Я догадалась, что под мундиром эльфа тугая повязка, но и это не помогло скрыть последствия сурового поединка.

Развернувшись на пятках, лорд-изгнанник в полной тишине покинул пиршественный зал.

Нартил взял кольцо и внимательно прочел руническую надпись на его внутренней стороне. Я не смогла разобрать ни слова.

— Это древнеэльфийский, — почувствовав мое замешательство, охотно пояснил Хранитель Юга.

— Вы можете перевести?

— Только приблизительно. «Лучше быть первым на кладбище, чем последним в любви».

— Благодарю, мой принц, — я подняла наполненный до краев серебряный кубок. — За всепобеждающую любовь!

Я ждала ночь с тем голодным азартом, с каким ее ждет охотница-сова. Желание увидеть лорда Ролло было так велико, что напрочь заглушило голос разума. Я садилась в кресло, тут же вскакивала, мерила шагами комнату, не находя покоя. В распахнутое окно заглядывали тусклые звезды.

Дождавшись очередной смены караула, я сказала себе: «Пора!»

Выбрав самое неброское платье и простую серую накидку, я вышла из спальни, заперла дверь на ключ и бегом спустилась по лестнице. Затем пришлось воспользоваться дверью для прислуги. Тесный коридор в стене закончился у входа в погреб. Я обогнула его, с трудом протиснувшись между бочек. Куда же дальше? Налево или направо.

Голоса в отдалении напугали меня. Пришлось свернуть влево, в полутьму. Я добежала до высокой дубовой двери, подергала за ручку. Заперто. Вот неудача!

Почему в легендах преступники так легко бегут из тщательно охраняемых замков?! Или это все только красивые слова?!

Отдышавшись, я поискала другой выход. Темный переход, еще одна лестница...

Я выскочила на какой-то крытый деревянный настил у замковой стены. Дозорный обернулся и посмотрел так, словно перед ним вдруг возникло приведение.

— Синий тюльпан, — прошептала я. — Где восточные ворота?

Эльф молча указал рукой направление.

Я приподняла подол до колен и спрыгнула с настила на вымощенную камнем площадку. Идти пришлось долго, чего я совершенно не ожидала. Спотыкаясь, задыхаясь от быстрого бега и прячась от стражи. А главное — рискуя быть пойманной с поличным.

У ворот горело много факелов. Не угодить в широкое пятно света от них — задача невыполнимая.

Я почти прижалась к стене и кралась вперед с героическим упорством. Кто-то уже постарался: нарисовал на камне тюльпан. Интересно, что скажет Нартил, когда узнает про смуту?

Я обернулась и увидела высокого эльфа с копьем, стоявшего в десятке шагов от меня и внимательно следившего за моими перемещениями.

— Доброй ночи... — мой голос внезапно стал жалобным и писклявым.

— Доброй ночи.

— Это не я нарисовала. Честно.

— Знаю.

— Правда?

— Да. Это я нарисовал.

Страх немного отпустил.

— Можно я пойду?

— Куда?

— Мне надо. К воротам.

— Хорошо. Идите.

Я побежала во всю прыть, не оглядываясь. Каблуки застучали по брусчатке, привлекая внимание дозорных. Несколько эльфов двинулись мне навстречу. Я чуть не врезалась в них со скоростью ошалевшей лошади.