Один из них кашлянул, привлекая внимание:

— Простите за вторжение, лорд Ролло, леди-Хранительница...

— Мы начали военный совет чуть раньше, — не дрогнувшим голосом заявил капитан. — Я как раз объяснял леди Кэсси, что даже с малочисленным гарнизоном укрепленный редут способен длительное время выдерживать атаки неприятеля.

— Прошу вас, присоединяйтесь к нам! — я сделала приглашающий жест рукой. — Мне не терпится выслушать и ваши предложения по обороне замка.

Лорды приблизились и склонились над картой. Я была уверена, что никто из них не заподозрил нас с Ролло в чем-то неприличном. Мы убедительно играли свои роли. Лорд Севера и Леди Юга. Пусть оба этих титула пока оставались лишь красивыми прозвищами, они нравились и нам, и нашим соратникам.

Устав после бессонной ночи, я села в кресло и водила пальцем по подлокотнику, рисуя воображаемый тюльпан — символ чистой и бескорыстной любви.

Скандала избежать не удалось. Грохоча по вымощенной камнем дороге, к палатке лорда Ролло подъехали два десятка всадников и крытый экипаж с гербом принца на дверях.

Это развеселило капитана до такой степени, что когда мы все вышли из палатки, он по-молодецки лихо запрыгнул на какой-то ящик и громко, великолепно поставленным голосом язвительно произнес:

— Прошло чуть больше часа от рассвета, за леди Кэсси уже послана карета! Нас разлучить стремится злая воля! Ни шагу без строжайшего контроля!

Лорды-союзники и простые воины заулыбались, услышав его насмешливую речь: кто-то тайком, но большинство — в открытую.

Командир конного отряда, высокий эльф в расшитом золотом плаще, смерил изгнанника ледяным взглядом:

— Вам тоже велено прибыть.

— Не может быть! — во все горло проорал капитан, изображая высшую степень удивления. — Что? Принц соскучился по мне? Сказать ему: «Я занят на войне!»? Или принять любезно приглашение?! Кто верное подскажет мне решение?

Я не смогла сдержать смешок, наблюдая, как лорд Ролло с притворной важностью вышагивает по ящику взад-вперед. Друзья стали наперебой давать Хранителю Севера благие советы.

Он поднял руки над головой, призывая эльфов к тишине:

— Простите, я скажу вам все, как есть! Всю правду! Сердце не обманешь! Чужим мечом отстаивая честь, свою не защитишь, а потеряешь.

Командир всадников побледнел и сжал поводья в кулаке:

— Вам следует быть сдержаннее в словах!

— Принудить замолчать. Сослать подальше с глаз. Однажды я прошел тропою этой. Но вот беда: не издан тот указ, что думать запретит поэту! — тотчас парировал Ролло, вызвав бурю одобрительных возгласов.

Я подпрыгнула от восторга и захлопала в ладоши. Хранитель Севера поблагодарил меня за поддержку легким кивком.

Теперь я была целиком и полностью уверена, что прекрасные баллады, которые пел во дворце Лилий прославленный бард Ингримиэль, действительно вышли из-под пера талантливого и остроумного лорда Ролло.

Понимая, что с каждой новой репликой импровизированное выступление изгнанника собирает все больше зрителей, командир всадников просительно глянул на меня:

— Леди-Хранительница, пожалуйста... Его Высочество Нартил не на шутку встревожен вашим исчезновением. Он приказал как можно скорее вернуть вас в замок.

— Да, хорошо. Я поеду. Лорд Ролло!

Капитан спрыгнул с ящика и прильнул страстным поцелуем к моей руке.

— Вы сделали это утро незабываемым! — шепотом сказала я, млея от нежных прикосновений его губ.

— Вы сделали незабываемой прошедшую ночь, — одним дыханием ответил Хранитель Севера.

Я забралась в экипаж и тотчас отдернула занавеску. Карета тронулась без предупреждения, быстро набирая скорость. Глядя в окно, я вынула медальон со спрятанной жемчужиной и крепко поцеловала его.

Вскоре мне предстояло воочию увидеть то, о чем с таким азартом повествовал капитан, переставляя фигурки по карте — игру умов.

Принц Нартил готовился к встрече с давним оппонентом, нервно шагая вдоль стены Малой совещательной комнаты. Хранитель Юга беззвучно шевелил губами, повторяя заученные фразы, и мял в кулаке заранее написанную речь.

Заметив, что я вошла, Его Высочество быстро спрятал ее и, распахнув объятья, заспешил ко мне. Он обхватил меня руками, прижал к груди, чуть слышно сопя от недовольства.

— Зачем вы убежали? Я обидел вас?

— Нет... После ужина я случайно подслушала беседу двух вельмож. Один сказал, что лорд-изгнанник назначил день и час военного совета. Мне стало интересно: о чем там будут говорить.

— Что же вы узнали?

— О, в двух словах не рассказать! Про подготовку лучников, и про редут! План вылазок дозорного отряда. Читали донесения с юга. Потом был жаркий спор!

Нартил нежно провел рукой по моему подбородку:

— Так много впечатлений! Я рад, но ваше любопытство могло вам навредить.