— Удостоверилась? — капитан понял мою шутку и решил подыграть.

— Вполне.

— Теперь ты знаешь, как я схожу с ума от одиночества. И утешаю себя мыслью, что скоро ночь. Жду тех мгновений сна, когда мы снова вместе. Мгновений счастья.

— Ролло...

— Не надо, не жалей меня. Сочувствие губительно. Оно не оставляет шанса на перемены. Ведь путь еще не пройден. И спешиваться рано. Я должен выполнить все обещания.

— Ролло...

— Альвэ мудры и рассудили верно. Ты достойна лучшего: красивого супруга, богатого и знатного, роскошной свадьбы, мириад цветов...

— Ролло! — Я схватила его за плечи. — Ну, признайся! Ты чувствуешь все то, что ощущаю я. Ты слышишь мое сердце. Мы дышим в унисон и понимаем друг друга с полуслова. Я люблю тебя! Поэтому сбежала из замка ночью. Ради мгновений счастья. Здесь. С тобой.

Он заулыбался, смущенно прижал здоровую руку ко лбу:

— Не знаю, что сказать... Я польщен... Безмерно рад. Осталось только придумать, как поскорей вернуть тебя назад в опочивальню. И тем избежать громадного скандала.

Я спохватилась, что за разговорами не замечала ход времени. На смену ночи торопилось утро. И Юастам просыпался, о чем наглядно свидетельствовал становившийся все громче шум снаружи.

— Я в замешательстве, — признался Ролло. — Предчувствую еще десятка два дуэлей от имени оболтуса Нартила, когда ему доложат, что невеста, избранница альвэ, кралась под утро из палатки Северного лорда...

— Меня заметят?

— Сотни глаз. А после сотни языков начнут плести срамные небылицы.

— Тогда... я никуда не пойду! Останусь здесь. И все.

— Блестящее решение! Меня придут будить. Где тебя спрятать? В сундуке?

— Зачем мне прятаться? Мы — не преступники! — я чувствовала такое романтическое воодушевление, небывалый прилив сил и жажду действия, что словно парила над полом на невидимых крыльях.

Я метнулась к раскладному столу, заваленному картами, разложила самую большую, на которой в подробностях была изображена крепость, и стала быстро читать пояснительные надписи.

— Открой мне свои планы! — Мой голос зазвенел, как серебряный колокольчик.

Набросив на голое плечо синий мундир, эльф свесил босые ноги с постели и сидел, согревая меня повеселевшим взглядом:

— Подумать только! Я загадал желание и оно сбылось. Сон превратился в быль. Ты не пропала в предрассветной дымке. Ты здесь, со мной, моя любовь.

— Научи меня стратегии, тактике или как это все правильно называется!

— Зачем?

— Ты увлекался ими с детства. Военное искусство — твоя стихия. Часть тебя. А мы ведь — одно целое! Согласен?

— Мне сложно думать о таких материях, когда перед глазами твое прекрасное лицо...

— Сосредоточься. Пожалуйста.

— Я постараюсь, — широко улыбнулся Ролло. — Что ты хочешь узнать?

— Как выбрать правильную стратегию и победить?

Эльф некоторое время раздумывал над ответом и мягко, словно ребенку, сказал мне:

— Если сражения не избежать, необходимо начать его в самых выгодных для себя условиях. Чаще всего они создаются заранее. Подготовка к бою предполагает согласование поставленных целей и имеющихся средств. Как правило, чем сложнее цель, тем больше ресурсов затрачивается на ее достижение. Тут нужен взвешенный и точный расчет. Война ведется оружием, но начинает и заканчивает ее — разум.

— Продолжай.

— Я думал, что тебе уже наскучила моя заумная болтовня.

— Как бы не так!

— Знаешь игру «Башня»?

— Да.

Суть забавы сводилась к тому, чтобы вытаскивать по одной деревяшке размером с палец из множества сложенных в башню и не обрушить ее. Выигрывал тот, кому удавалось полностью разобрать хитрую постройку.

Лорд Ролло почесал затылок:

— Два войска — это две башни. Задача — найти уязвимые места в сооружении противника и «разбирать» их, пока все не рухнет, опередив его и всячески мешая разваливать твое.

— Забавное сравнение.

— Стараюсь объяснять попроще, — эльф глубоко вздохнул и поднялся с постели. — Поможешь мне одеться?

— Конечно!

Мне было в радость поухаживать за ним: подать рубашку, застегнуть пуговицы, поправить волосы. Благодаря моей заботе мятежный лорд преобразился на глазах: он весь расцвел и стал гораздо ближе к тем идеалам красоты, что воспевал его народ.

Ролло достал из сундука костяные фигурки и расставил их на карте.

Лампа давно потухла. Мы перестали замечать, как летит время. Эльф говорил, я ловила каждое сказанное им слово...

Внезапно изгнанник смолк. И я поняла, что мы уже не одни — в палатку вошли три местных лорда.