Однажды я обмолвилась при нем, что легенды и сказки, как выяснилось, имеют мало общего с реальным положением дел.

— Сказка хороша, если не похожа на ложь, а жизнь хороша, если слаще самой бесстыдной лжи, — рассмеялся кочевник.

Что-то задержало армию Хазхатара в пути.

Через семь дней от начала моего добровольного заточения в шатре Хока, вожак степняков пришел ко мне на закате и сообщил: утром под стены крепости явится вражеское войско.

— Последняя тихая ночь, — почесав подбородок, заявил гоблин. — Днем троглодит будет говорить, а когда снова сгустится сумрак и завоет ветер — нападет.

— Они пойдут в атаку следующей ночью?

— Да. Остроухие не так хорошо видят во тьме, им привычнее сражаться под защитой света. Хазхатар не оставит им этого преимущества.

— Разведчики обнаружили дракона?

— Угу, — зеленокожий выпятил нижнюю челюсть. — От вести о нем на редуте стало пованивать... эльфийским страхом. Дурно пованивать. Боюсь, как бы их луки и клинки не выскользнули из потных ладоней. Остроухим нужен крепкий духом командир. Их стая без вожака превратилась в стадо.

— Что решили на Совете?

— Ничего.

— Я не понимаю... — Мой растерянный взгляд скользил по лицу Хока. — В крепости есть сильные, знатные лорды...

— Стая пойдет не за сильным, а за самым умным, опытным и хладнокровным, — фыркнул кочевник. — Такова природа. В моем племени есть гоблины выше и крепче, но их кулаки покорно разжимаются от одного моего взгляда. Мы с Ролхо не случайно сдружились. У нас разная кровь, только закипает одинаково.

— Что-нибудь известно о нем?

— Нет.

— Ты думаешь, он еще жив?

— Жив.

— А если?..

Хок мотнул головой:

— Кричат — чтобы услышали все. Говорят — чтобы услышали близкие. Молчат — для тех, кто в сердце. Ты можешь почувствовать его, леди-человек, если захочешь.

— Я хочу! Очень хочу! Но ничего не получается!

— Подари эту ночь ему, — степняк поднялся, намереваясь уйти. — А я прослежу, чтобы вам никто не помешал.

Оставшись в одиночестве, я посмотрела на тлеющие угли очага. Перед моим мысленным взором представала безрадостная картина: близилась зима; холодный ветер высушил землю и деревья. Даже привычный к непогоде Хок зябко ежился, покидая шатер, и тер раскрасневшиеся от пыли глаза. Вспомнив уроки Ролло, я догадалась, что Хазхатар не случайно выбрал это время для нападения: ветер поднимал песок, швырял его в лица, ослепляя, затрудняя дыхание, одежда серела и становилась колючей. Лошадям тяжело было преодолевать бугры наносов и выцарапанные в грунте ямы, похожие на короткие русла тощих ручьев.

Пыльная буря окрасила небо в безжизненно-свинцовый цвет. Завтра она не стихнет, а напротив — разыграется с новой силой.

Ролло! Мне казалось, что мир гибнет, и больше не будет ни весны, ни цветов, ни света...

Ролло! Я вспомнила его наставления, что хороший командир знает, как взбодрить воинов накануне боя и в критический момент, когда нужно отвлечь их от грозящей опасности, переломить ход битвы.

Я набросила на плечи тяжелый плащ, прикрыла голову капюшоном и уверенно вышла из шатра.

Гоблины передвинули лагерь вплотную к редуту, который хоть немного защищал от разбушевавшегося ветра: теперь им позволили быть внутри крепости, но сверху за степняками по-прежнему внимательно следили эльфийские лучники.

Зеленокожие толпились у костра, протягивая руки к огню и жаря на вертеле крупную речную рыбу. Кто-то отдыхал, укрывшись от непогоды. Небольшая группа кочевников, рассевшись на чепраке, кидала разноцветные камушки — то ли гадая, то ли развлекаясь какой-то азартной игрой.

Хок пил из большой кружки, отпуская пошлые шуточки, в том числе про эльфийских рубак.

Я приблизилась к дымному костру, закрыла глаза и тихонько запела.

Открыв глаза, я поняла, что простая деревенская песенка, которую пела одна из служанок моей матери и вольно переведенная мной на эльфийский, собрала толпу благодарных слушателей. У костра стало тесно. Присоединились даже остроухие лучники, согревавшиеся каким-то душистым травяным отваром.

Уступив настойчивым просьбам, я запела снова.

Мне подпевали, быстро запоминая короткие куплеты, хлопали и стучали в такт.

Вскоре мое заходящееся от волнения сердце успокоилось. Я представляла, что Ролло сейчас где-то рядом, веселится вместе с другими воинами, пьет и приплясывает, проживая эту ночь со мной и самыми близкими друзьями.

Утро было пасмурным. Холодный ветер трепал знамена, бил в лица застывших на редуте дозорных.

Принарядившийся Хок оглаживал нервно похрюкивающего мерика. Я подошла к степняку и повязала ему на плечо яркую ленту — на удачу.