"Понять бы сначала, на какой вопрос ответить."

Отвечать, к ее удивлению, не понадобилось вовсе.

— Так, рассуждаем логически. Вон минимаркет, дальше аптека, потом — жилые дома. Есть там какая-то аллея, или нет, я не в курсе, но дома — те самые. И делать тебе там нечего.

— Объясни, будь добр, — попросила Аня и на всякий случай мило улыбнулась. — почему нечего?

"Суда по секретности и таинственности, там либо вход в другую вселенную, либо наркоманский притон. Что без пяти минут одно и то же."

— Там все дома — под снос. Раньше был неплохой микрорайон — "немецкие" малоэтажки. Сейчас они почти полностью разрушены, даже бомжи не живут, — на корню убил Анины фантазии парень. — Ну, пока!

"Посмотрю сама, что там под снос, и возвращаюсь," — решила Аня просто для очистки совести. Прогулка, в начале казавшаяся приключением, вот-вот должна была завершиться полным провалом. Что ж, по крайней мере, асфальт никуда не делся, хоть и напрочь засыпанный полусгнившими мокрыми листьями. Мимо проехал автобус — номер, знакомый с детства — разметал листву, напомнил, что совсем рядом мир вполне жив.

Только не на Последней Каштановой.

Если здания могут сделаться зомби, симпатичные в прошлом двухэтажные домики стали именно ими. Стекол в окнах не осталось нигде, вместо них — лишь слепые провалы пустых рам, да бельма обветшалых досок. Двери — заварены железными листами, менее везучие разделили участь окон. Почти все балконы упали, уцелевшие, казалось, высматривали жертву. В одном из домов сквозь крышу проросло дерево — со сносом явно не торопились.

Аня осторожно подошла ближе. Насчет бомжей парень оказался прав. От руин не тянуло человеческой вонью. Дома пахли дождливой горечью осени, людей они к себе не подпускали.

— Мертвые здания сраму не имут…[1] — тихо сказала Аня.

Позади раздался перестук каблучков. Чтобы выбивать такой цокот из слоя листвы — надо было очень постараться. Или иметь очень острые каблуки.

Обладательница вездеходных шпилек — высокая брюнетка немногим старше Ани — процокала мимо, на ходу небрежно бросив:

— Ты опоздала. Наш директор это не любит!

— Думаю, вы все же с кем-то меня перепутали.

— Думать — это хорошо. А врать, — девушка кивнула на карту в Аниных руках. — нет.

— Но… ах, чтоб вас…

Незнакомка шагала быстро, совсем не глядя под ноги. Аня, идущая чуть поодаль, споткнулась уже раз десять. В очередной раз ей почти удалось упасть. Обиженные на людей дома разбрасывали балконы прицельно, уничтожая дорожки, и весьма в этом преуспели.

Незнакомка ждала ее ровно секунду и подавать руку не стала.

Ане девица не нравилась. Не подозрительностью поведения — это еще надо было доказать. И не высокомерием — этим ее вообще невозможно было пронять. Красота тоже не имела значения, хотя девушка и в самом деле была хороша — той красотой, с которой нечего делать среди худышек на подиуме. Что зацепило, так это ловкость незнакомки. Шагая по грязи, та не запятнала плащ и чулки ни на йоту. Сама Аня уже изгваздала джинсы по колено.

В первые мгновения Аня догоняла девушку машинально — было что-то в ее голосе… особенное. Быстро опомнилась, и теперь ею двигало любопытство. То самое любопытство, которое толкало и будет вечно толкать людей в норы, шкафы или грязные развалины.

Здравый смысл голосом, подозрительно напоминающим тетушкин, перечислял варианты грядущих опасностей. Чем дальше Аня шла, тем сильнее любопытство и здравый смысл спорили. Вздохнув, она огляделась, снова чуть не упала, зато приметила подходящий кусок арматуры.

— Живой не дамся, — пообещала она мирозданию, тетушке, ну, и себе заодно.

— Зачем нам айтишник-покойница?

Оказывается, Аня высказалась вслух. Чтобы сменить тему, она гордо, хоть и не кстати, парировала:

— Время на карте не указано, так что я не опоздала.

И только после этого вспомнила, что прошлую работу не помянула ни словом.

— Это ты директору скажешь, — пожала плечами незнакомка. — Все, пришли!

Мертвые здания надежно укрыли от чужих глаз уцелевшего собрата. Один из входов у него был заварен, как у прочих руин, но в остальном двухэтажный домишко словно вчера построили. Окна и крыша были новехонькие, стены — чистые, стекла блестели, единственная дверь выглядела солидно и респектабельно.

Незнакомка отперла дверь и поманила Аню внутрь. Увидев ее нерешительность, звонко расхохоталась:

— Вытирай ноги! Если бы мы хотели тебя похитить, убить, съесть или продать в рабство, мы бы сделали это, не пачкая крыльцо. Охотиться будешь сегодня?

— Что? — Аня ухитрилась удивиться дважды: словам странной девицы и собственному удивлению. Она за год не удивлялась столько, сколько за один этот день. Кажется, удивление начинало зашкаливать.

Тут она поняла, что охотиться предлагали коту.