– Ого, видали, у нас свежая кровь. Наверняка по твоей части, мышонок.

Это обращение было направлено к той зашуганной девушке, которая, услышав свое прозвище, явно ей неприятное, вздрогнула и сильнее вжалась в спинку стула. Я молча наблюдала за всей этой картиной, намереваясь дать отпор рыжеволосой, которая, снова подняв голову на меня, явно хотела что-то сказать, но лишь чудом не успела. Послышались шаги и вскоре передо мной в дверях появилась невысокая женщина, еще полнее мисс Одли, в большом и растянутом вязаном сером платье с длинным рукавом. Эта престарелая дама с седыми волосами должно быть, и была миссис Хенс, о которой я уже слышала.

Взгляд этой женщины был каким-то озадаченно-требовательным, будто она уже давно дала задание и теперь удивлялась, почему мы до сих пор ее не выполнили. На меня она не произвела особого впечатления, зато на тех троих, сидевших на стульях, она была какой-то тревожной кнопкой. Мышонок выпрямилась и вновь пыталась изобразить улыбку, рыжеволосая быстро засунула пачку сигарет в сумку и так же стремительно закрыла ее, даже тот бесчувственный парень, не торопясь, но все же убрал телефон в задний карман своих брюк. Наблюдая за этим буквально две секунды, я ухмыльнулась: а они не плохо выдрессированы, интересно, что эта миссис Хенс делает с теми, кто нарушает ее правила? Сразу четвертует или, что намного хуже, отправляет на воспитательную беседу к мисс Одли.

Сначала полная дама оглядела своих подопечных и, в знак приветствия, кивнула головой, затем ее взгляд остановился на мне и на миг она просияла.

– А, мисс Блэр, рады, что вы решили присоединиться к нам, – ее полная рука с силой начала сжимать мою.

Хромая на левую ногу, она медленно подошла к своему стулу и села рядом с зашуганной девчонкой напротив рыжеволосой, и жестом указала мне на свободный стул справа от нее и слева от парня.

Не успела я сесть, как в ушах зазвенел ее хрипловатый голос:

– Добрый вечер, мои дорогие. Мы встречаемся уже почти месяц, и вот сегодня в нашем дружном коллективе пополнение, – она повернула голову в мою сторону.

Наступила неловкая для меня пауза. Все начали смотреть на меня, как на новую игрушку, которой пока не знаешь, как пользоваться. Они ждали от меня разгадки, в данном случае – хотя бы приветствия, но я твердо решила для себя молчать, пока ко мне не обратятся.

Такие гляделки продолжались около двух минут. Я обводила взглядом всех присутствующих и находила в них одно сходство – они все больны. Чем именно, я не знаю, но абсолютно уверена в том, что мне здесь не место. Наконец миссис Хенс, поняв, что я не собираюсь устраивать концерт в честь моего присоединения, громко вздохнула.

– Что ж, Вэлери, я предполагаю, что тебе очень интересно, чем мы тут занимаемся, – женщина одарила меня своей улыбкой, выставляя на показ пожелтевшие зубы. – Каждую субботу мы встречаемся здесь ради одной единственной цели – помочь вам. В жизни бывают разные проблемы, и не каждый может самостоятельно разрешить их. Поэтому цель нашего коллективного тренинга проста: спасти себя и помочь спасти другого, именно в этом аспекте мы строим ваш будущий мир.

Очень идеалистическая речь для такой неидеалистической женщины. Во время ее разговора я поочередно смотрела на всех присутствующих и ясно поняла, что в ее словах нет ни правды, ни искренности. По глазам этих людей понятно, что они ходят сюда только для галочки. Могу поспорить на сто долларов, что даже сама миссис Хенс не верит в слова, которые она только что произнесла с таким энтузиазмом.

– И раз так получилось, что у нас новичок, давайте еще раз все дружно со всеми познакомимся, – продолжила женщина, пытливо всматриваясь в наши лица. – Кто хочет начать?

Наступила тишина. Желанием похвастаться своими душевными проблемами, как это ни странно, не оказалось. Парень сидел с опущенной головой, рыжеволосая, запрокинув голову, смотрела в потолок, а зашуганный мышонок продолжала сжимать свои плечи. Именно ей не повезло столкнуться взглядом с миссис Хенс, которая явно теряла терпение:

– Бетти, тебе слово.

Такой повелительный тон явно не предполагал ответа «нет», ни молчания, поэтому темноволосая девчонка нервно сглотнула и начала одергивать платье. Спустя минуту она заговорила тихим, едва слышным, голосом.

– Добрый вечер, меня зовут Бетти Хармс, мне шестнадцать лет. Я здесь потому, что у меня проблемы в школе. Мои одноклассники… они меня… – тихий голосок начал дрожать.

После этого малообещающего рассказа наступила очередная пауза. Казалось, эта Бетти сейчас расплачется и убежит к чертям от всего этого. Но тут нервы сдали у рыжеволосой:

– Твои одноклассники тебя ненавидят и дразнят, потому что ты зашуганная зубрила, мышонок. Таких никто никогда не любит. Ты…

– Кэролин! – вмешалась миссис Хенс, приподнявшись со стула и повысив голос. – Разве ты не помнишь, что я говорила насчет оскорблений и вмешательств и чужой рассказ?! Или, может, хочешь лишний час посидеть наедине со мной, чтобы я лично все тебе разъяснила.

Кажется, рыжеволосая хотела поспорить, но, как только услышала про необходимость остаться, что-то пробурчала себе под нос и, скрестив руки на груди, умолкла.