– Делай, что тебе говорят!

У Инги екнуло сердце. "И откуда его принесло на мою голову! подумала она.
– Хоть бы зашел кто-нибудь! То отбоя нет от посетителей, а то никого".

Она посмотрела на дверь. Незнакомец проследил ее взгляд, подошел к двери и перевернул висевшую на ней белую картонную табличку.

– Вот так. "Аптека закрыта"! Шабаш! А теперь ступай за заведующим и провизором!

Инга направилась к кабинету. Незнакомец последовал за ней.

– Куда вы идете?

– Провожу тебя!

Они вошли в кабинет. Комната была пуста.

– Ну? Где же они?
– спросил незнакомец, прищурив глаза.

– Ушли... Я и не заметила...
– проговорила Инга дрогнувшим голосом и опустилась в кресло.

– Вот и отлично! Теперь ты полная хозяйка.

– Что вам нужно? Скажите, наконец!
– Лоб Инги покрылся холодной испариной.

– Морфий!
– отрубил незнакомец.

– Что вы? Откуда у меня морфий? Он в сейфе... Без заведующего... Зайдите завтра...
– Инга с трудом ворочала пересохшим языком.

– Для морфия нет "завтра"! Или сейчас же, или...
– Инга перехватила мутный взгляд незнакомца и поняла, что перед ней - убийца.
– Я позвоню... Спрошу...
– Она дрожащей рукой подняла телефонную трубку.

Незнакомец сделал шаг и извлек из кармана нож. Раздался щелчок, и из рукоятки ножа, словно змея, выскользнуло обоюдоострое лезвие. Вне себя от страха Инга хотела крикнуть, но не успела и пикнуть - незнакомец крепко зажал ей рот ладонью.

– Молчать! И не бойся!
– Он одним взмахом ножа обрезал телефонный шнур.

– Ну? Где морфий?! Поторопись, девушка!

Словно во сне Инга подошла к стоявшему в глубине кабинета столу, открыла ящик, достала две ампулы с морфием и протянула их незнакомцу. Тот опустился в кресло, извлек из кармана коробку с двухграммовым шприцем, ловким движением отбил головки у ампул, наполнил шприц морфием, потом закатал рукав на левой руке и мастерски ввел иглу в вздувшуюся вену... Затем аккуратно уложил шприц в коробку, спрятал в карман, откинул голову назад и затих...

Расширенными от ужаса глазами взирала девушка на эту страшную процедуру. Несколько минут длилось в комнате молчание. Незнакомец не двигался. Вдруг он заерзал в кресле, открыл глаза и прошептал:

– Пришло...

Инга невольно взглянула на дверь, но там не было никого.

– Наконец-то... Пришло...
– повторил незнакомец, и тут только Инга увидела в его глазах странную отрешенность, покой и наслаждение.

– Не желаете ли попробовать?
– обратился незнакомец к Инге.

Она не отвечала. Оглушенная, ошарашенная всем происшедшим, наблюдала девушка изумительную перемену, происшедшую с человеком. А умиротворенный незнакомец продолжал:

– Вы не знаете, не представляете себе, что это такое... Хотите, прочитаю вам Гумилева? Или Есенина? Может, предпочитаете Галактиона? А вы испугались... Стоило ли нервничать из-за такого пустяка?..

Он медленно встал с кресла, достал из внутреннего кармана пачку тридцатирублевок, положил перед Ингой и направился к двери.

– Операция "Морфий" окончена. Можете спать спокойно. А меня вы не принимайте за морфиниста. Был морфинистом когда-то, признаюсь. Но потом покончил с этим. Теперь - так, изредка... Находит иногда такая дурь... Между прочим, я знаю вас. Зовут вас Инга, живете по Кобулетскому подъему, номер 137... Так вот, знайте, Инга: с сегодняшнего дня каждый ваш обидчик станет моим обидчиком, а мои обидчики... Они лежат на кладбище...
– Он обернулся и пристально всмотрелся в Ингу.
– Не двигайтесь. Вам бы в руки младенца, и были бы вы настоящей богоматерью...
– И он покинул аптеку.

В любви Инге Муртало не объяснялся. Круглый год - зимой и летом каждое утро курдский парень Маратик приносил Инге от имени Муртало корзину свежих красных роз. В конце каждого месяца неизвестный безбородый, безусый мужчина приносил ей тысячу рублей.

– Калбатоно, Муртало шлет вам свой долг и извиняется за опоздание!

И, не дав Инге опомниться, таинственный посланец исчезал, как привидение.

Потом Инга стала замечать, что ребята квартала - постоянные ее поклонники - при встрече с ней улыбаются какой-то неестественной, неловкой улыбкой и проявляют к ней преувеличенное уважение.

Инга стала неприкосновенной королевой квартала. А Муртало не показывался.

Вместе с необъяснимым страхом Ингой овладело чувство подсознательной силы, гордости и тягостного ожидания. Оно росло с каждым днем, и, чтобы избавиться от этого мучительного состояния, покончить с этой гнетущей неопределенностью, девушка сама стала искать встречи с Муртало.

Она начала с того, что отправилась к известной в квартале барыге Анжелике и рассказала ей все.

Пятидесятилетняя женщина с морщинистой шеей и высохшей, дряблой грудью выслушала девушку, выкурив подряд несколько папирос, долго кашляла, отдышавшись, подняла на нее полные слез глаза и спросила: