Инквизитор рассмеялся.

— Так будет даже интереснее, — сказал он, и его улыбка мне совершенно не понравилась. — Значит, ты получишь больше шансов заинтересовать Дариона, а так и постепенно подобраться к той информации, что нас интересует.

Я ощутила, что отчаянно хочу выпить.

— А вино Светлые леди не пьют? — тоскливо поинтересовалась я, уже примерно зная ответ.

— Пьют, — неожиданно удивил меня инквизитор. — Но только с мужем или любовником. Ну или в медицинских целях — подогретое вино, например, можно чтобы согреться при сильном переохлаждении или простуде.

Аналог нашего глинтвейна, понятно.

— Послушай, — неожиданно мягко и проникновенно заговорил инквизитор. — Я понимаю, в твоем мире правила совершенно другие и тебе нелегко принять сложившуюся ситуацию, но пойми и нас: по сути, судьба нашей родной страны зависит от незнакомой девушки, которой мы должны довериться! Я верю, что ритуал перенес именно тебя неслучайно, и это зависело не только от твоей внешности, но и характера. Ты сможешь справиться со всем, что тебе предстоит.

В этот момент я его почти полюбила.

— А как Вас зовут? — поинтересовалась я, осознав, что нас с инквизитором друг другу не представили.

— Это неважно, — отмахнулся тот. — Что есть имя? Набор звуков, на который мы отзываемся. От того, что теперь здесь ты называешь себя по-другому, твоя сущность не изменилась. А теперь нам стоит перейти к по-настоящему важным вещам.

Дарион

День до заката пролетел так, будто в нем было не восемнадцать часов, а всего два. Вроде бы солнце только взошло, а вот уже исчезает за горизонтом, будто окунаясь в темное море. Дариону казалось, что он сделал едва ли четверть всего запланированного: переговорил с начальником столичной Служилой роты — полка личной охраны императора, встретился с послом соседней Аларании, директором военной школы и главой Тайной службы. С последним, впрочем, он встретился с удовольствием: моложавый подтянутый Фортан, как и большинство военных, говорил четко, короткими рублеными фразами и исключительно по существу, к тому же обсуждаемые темы были одинаково близки и понятны обоим: безопасность вообще и на предстоящем аларанском празднике в частности, пригласить на который императора и приезжал посол, меры по предупреждению недовольства населения в приграничном городе южной части страны, где новый мэр перегнул с налогами, и, конечно, самый больной вопрос — деньги казенные и иже с ними.

Набросав примерный круг вопросов, который надлежало обсудить с его величеством, Дарион потёр уставшие глаза и посмотрел на сгущающуюся темноту за окном (темнело и холодало в Асторе довольно резко). Урчащий живот напомнил ему, что за весь день времени поесть так и не нашлось. В последнее время, Дарион все чаще вспоминал самое начало военной службы, когда он просто дрался, ел приготовленную на костре еду, спал на голой земле, выполнял приказы командиров, и основными мыслями в его голове были как остаться живым и разделаться с врагами. Тогда никто не требовал решить что приоритетнее для военной службы- новые военные дисциплины или оружие («если не изучать новшества как оружия, так и методов его использования, мы станем уязвимы и вернемся в пещеры!» — патетически восклицал невысокий полный директор военной школы, который, как Дарион сильно подозревал, со всем оружием и методами ведения боя был знаком исключительно в теории, зато являлся племянником прославленного генерала). Не стояли тогда задачи и наподобие как за ночь приготовить проекты указов по трём провинциям о послаблении налогов с такими формулировками, чтобы не обиделись две соседние — на военной службе сон вообще считался чуть ли не самым важным для солдат, а здесь Дарион забыл, когда последний раз спал нормально, не урывками. Учитывая пост главы Императорской службы, нужно было ухитряться вести светскую жизнь, и тут требовали решения другие задачи: как попасть на проходившие в один день приём к ее высочеству принцессе и герцогине, которые терпеть не могли друг друга, при этом были примерно равными по статусу (эта задача оказалась самой простой — Дарион проигнорировал обеих, сославшись на срочное поручение императора, и отправив одинаковые букеты с извинениями). Но постоянно избегать посещения мероприятий такого рода было нельзя, а дипломатические приемов так и вовсе невозможно, так что Дарион даже любил ритуалы — да, болезненно, зато за пару дней до посещения круга Тьмы всех, кто принимал в этом участие, оставляли в покое. К сожалению, текущая ситуация была такова, что в круг он встал внезапно — вовремя не вернулся Мелен, Темный, который и должен был участвовать. Без подготовки Дарион, сорванный с места буквально за три часа до начала обряда, тогда впервые осознал, что есть шанс не выйти из ритуального круга. Но обошлось.

В комнату тенью скользнул Нейтан- бессменный помощник и секретарь Темного на протяжении последних пяти лет. Невысокий, худощавый, светлоглазый Нейт разительно отличался от коренного населения Астора, являясь наглядным примеров что и северные гены матери могут доминировать над южной природой отца. Главная ценность Нейтана заключалась в том, что он понимал желания Дариона с полуслова, а то и вовсе без слов. Вот и сейчас, окинув Темного внимательным взглядом, Нейт тихо спросил:

— Принести ужин сюда или прогуляетесь? В ресторации сегодня фирменный цыпленок с печеными овощами в остром соусе, в портовой таверне свежий завоз морепродуктов, а в корчме у площади появились новые сорта темного пива.

Ещё Нейт каким-то образом умудрялся быть в курсе всего, как в части, непосредственно касающейся его работы, так и новостей вообще.

— В таверне всегда свежие морепродукты, мы ведь живем у моря, — проворчал Дарион и потянулся за плащом. — Прогуляюсь, пожалуй.

— Ваша сестра присылала карточку с приглашением на пятничный ужин.

— Мы можем сделать вид, что не получали ее?

— Вы — да, — деликатно ответил секретарь.

Дарион поморщился. Нет, сестру он безусловно, любил, но в крайне ограниченных дозах. И точно не готов был встретиться с ей сейчас, еще не отойдя от ритуала — нервы не те.

— Она ждет Вас вместе с невестой.

— Еще лучше. Когда эта дурацкая помолвка?

— Завтра утром. Ваш наряд готов. Разбудить Вас за два часа?

— Нет уж, сегодня я буду спать дома, — решительно сказал Дарион, в последнее время взявший за привычку спать в соседней с кабинетом комнате, благо там имелся как диван, пусть и не самый удобный, так и старомодная бочка для омовений. — Как-нибудь уж проснусь, без меня в любом случае не начнут.

Вечерний воздух Астора был свежим, с солоноватым привкусом моря и легкими касаниями ветра. Дарион с наслаждением вдыхал его по пути к корчме — из всего перечисленного Нейтом пиво, пожалуй, было к месту больше всего. А еще там подавались острые бараньи и говяжьи ребра, горячий поджаренный хлеб, густо посыпанный сыром, зеленью и чесноком (хочешь — чем-то одним на выбор, а хочешь всем сразу), рыба — запеченная с румяным картофелем и овощами или опаленная, смоченная лимонным соком, со свежим хрустящим салатом. Дарион любил простую еду, так и не оценив находки и идеи рестораций. Последним, что ему запомнилось (и отнюдь не в самом лучшем смысле) — новомодный сладкий десерт из курицы, подававшийся на дне рождения его матери. К курице он относился неплохо, но измельчать мясо до состояния пюре, смешивать с молоком, запекать и посыпать корицей и сахаром — форменное издевательство как над курицей (посмертное, между прочим), так и над теми, кто это пробовал. Лично Дарион больше одной ложки съесть не смог, зато после этого налег на вино, пытаясь перебить привкус жира с сахаром. Или в этом и был хитрый план владельца — заработать не на «шедевре» повара, а большей продаже вина после дегустации оного?

— Дарион! — раздался за его спиной звонкий голос. — Как чудесно, что я тебя встретила! Если ты свободен, может, составишь мне компанию за ужином? Я жутко голодна!

Дарион обреченно повернулся, осознавая, что пиво и ребрышки достанутся кому-то другому — Селия как раз обожала ресторации и новомодную еду.

Выглядела бывшая невеста потрясающе, впрочем, как и всегда — бирюзовые сияющие глаза, темные волосы, спускавшиеся до пояса каскадом упругих локонов, пухлые губы, правильные черты лица, смугловатая кожа, тонкая талия, пышная грудь — Селия представляла собой идеал женской красоты юга. Пусть платье скрывало остальное, но Дарион знал о плавной линии бедер, стройных ногах, помнил прикосновение и запах ее кожи, ее пальцы на своих плечах, запрокинутую голову…