– Мне просто страшно надевать все это, – с сожалением передавая колье вдовствующей герцогине, вздохнула Алиса. – Вдруг украдут!

– Кто? – насмешливо поинтересовалась ларра Кассандра. – Да еще в императорском дворце.

– Ну, мало ли умельцев на свете, – пробормотала девушка, впрочем, не сильно настаивая.

– Алиса, девочка моя, не забивай себе голову всякими глупостями, – улыбнулась ларра Кассандра. – Просто прими тот факт, что на зимнем балу ты будешь в этой заколке и колье!

«Они что, сговорились сегодня?» – недовольно подумала девушка.

Стук в дверь немного отвлек Алису, а когда вошедший Сэт доложил о прибытии ларры Мириан, она и вовсе забыла, что же ей так не понравилось.

– Проводите ларру Мириан сюда, – приказала вдовствующая герцогиня, пока две горничные суетливо приводили гостиную в более или менее надлежащий вид.

– Почему вы не попросите внука предоставить вам его кабинет для работы? – спросила Алиса, наблюдая за тем, как одна из горничных ловко раскладывает бумаги по ящикам стола. – Не думаю, чтобы он вам отказал в этом.

– Вот еще! – фыркнула ларра Кассандра. – Чтобы затем Макс обвинял меня в том, что я лезу в его дела, если вдруг какой-то документ окажется хоть немного повернут не в ту сторону?

– И обычно он возмущается не зря? – скорее утверждая, нежели спрашивая, усмехнулась Алиса.

Получив в ответ задорное подмигивание, она только утвердилась в своей правоте. Вообще, бабушка Максимилиана оказалась очень живой и подвижной дамой, не лишенной азартной жилки, заставляющей ее получать от жизни все, что только возможно. В свои двести сорок лет с небольшим хвостиком ларра Кассандра казалась намного моложе некоторых знакомых Алисы из ее мира.

Вошедшая в гостиную целительница прервала их веселье. Алиса тут же встала, чтобы поприветствовать свою наставницу.

– Я смотрю, вы здесь неплохо развлекаетесь, – бросив любопытный взгляд в сторону так и оставшегося открытым ларца, сказала ларра Мириан.

– Ларра Кассандра предложила мне воспользоваться некоторыми ее украшениями, – ответила Алиса. – А я не совсем уверена…

– Да ты что? – перебила ее целительница, присаживаясь рядом с вдовствующей герцогиней. – У нас бы половина аристократок удавилась за возможность покрасоваться в семейных украшениях герцога Ортанского!

– Вот-вот, – совсем по-стариковски проворчала ларра Кассандра. – Просто грех заставлять их пылиться в сундуках! Все равно я практически ничего из них не ношу.

Поняв, что против двух женщин ей не выстоять, Алиса решила смириться.

– А какое украшение вы выбрали? – немного склонившись над ларцом, полюбопытствовала ларра Мириан.

– Да всего ничего! – горячо заверила вдовствующая герцогиня. – Только вот эти – заколку и колье.

– О-о-о…

Столько потрясения было в этом протяжном звуке, что Алиса сразу же заподозрила неладное. Тем более ларра Мириан тут же отвела взгляд, попытавшись придать лицу более спокойное выражение.

– Красивые… вещицы, – мило улыбнулась целительница.

– И что с ними не так? – подозрительно поинтересовалась Алиса, скрестив руки на груди.

– Алаиса, какая неприглядная у тебя поза! – наигранно возмутилась ларра Кассандра, придав лицу высокомерное выражение. – Да еще и сутулишься!

– Переживу, – не дала сбить себя с толку Алиса, но спину все же выпрямила, расправив плечи, насколько это позволяли скрещенные руки. – Ларра Кассандра, что не так со всеми этими украшениями?

– Да все с ними хорошо. – Женщина, покосившись на целительницу, досадливо скривила губы.

– Они просто прекрасны! – быстро заверила Мириан, получив от своей ученицы полный скепсиса взгляд.

– Я сегодня совершенно свободна, и времени у меня полно, – пригрозила девушка, не собираясь отступать.

За этот месяц Алиса отлично усвоила одно правило, которое создала для самой себя: иногда лучше настоять на своем, если не хочешь потом заиметь какой-нибудь не совсем приятный сюрприз. А по тому, как женщины старательно отводили от нее взгляд, становилось понятно, что отступать ей категорически нельзя!

– Я же тебе говорила, что эту заколку один из герцогов Ортанских подарил своей жене, когда она родила сына, – осторожно начала объяснять ларра Кассандра. – Дело в том, что она очень долго не могла забеременеть. Говорят, в тот раз герцогиню наблюдали эльфийские целители, и только благодаря этим чудо-целителям, у них все получилось. Вот герцог на радостях и заказал заколку. Правда это или нет, но именно после чудесного подарка герцогиня подарила своему мужу еще двоих сыновей, спокойно отходив весь положенный срок беременности. Вот и появилась традиция…