Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:

– Прости, мне не стоило… но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была… сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.

Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Для себя она решила, что больше никогда не поддастся на уговоры наставницы и не будет поддерживать ее авантюры. Ей хватило и этого раза с лихвой!

Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться! Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.

– Не надо, – тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. – Говоришь, бабушка настояла?

Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.

– Тогда пусть остается, – прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.

– Ты… действительно не против? – неуверенно переспросила Алиса.

Максимилиан развернул несопротивляющуюся девушку к себе лицом, приподнял её голову за подбородок и некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:

– Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.

Затопившая Алису волна облегчения была подобна девятому валу! Прокатившись по всему телу, она сошла на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.

– Спасибо! – искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.

– Только это принесет нам немало проблем, – отступив от нее на шаг, сказал Макс.

– Каких проблем? – сразу же нахмурилась девушка.

– Устану от тебя женихов отгонять! – недовольно пробурчал ледяной маг.

– Скажешь тоже! – рассмеялась Алиса, ощущая приподнятое настроение. – С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.

– Это меня безмерно радует! – усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. – Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!

– Пока не начинает читать нотации? – хитро прищурившись, спросила Алиса.

– Алаиса, прекрати мне портить настроение, – делано возмутился Максимилиан. – Пойдем, нам уже пора во дворец.

– Мы уйдем через портал? – поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.

– Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо!

«Мне бы хоть толику его уверенности!» – мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.

Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:

– Я готова!

Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.

– Подожди немного, – выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, – я сейчас вернусь.

Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.

– Все, мы можем идти, – сказал Макс, предложив Алисе руку.

– Только бы пережить… Только бы пережить, – забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.

– Алаиса, послушай меня. – Ледяной маг, резко остановившись, посмотрел на нее. – Все будет хорошо. Ты мне веришь?

– Да, – выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.

Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь и пропустил девушку вперед себя. Всего один шаг – и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово «величественно». Именно так и никак иначе.

Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены мрамором такого же цвета, только матовым.