– Нет, ваше императорское величество, – опершись об руку Кириана, ответила юная Забирающая. – Наоборот, с нетерпением ждала этого танца.

Как только они начали спускаться с возвышенности, центр зала тут же опустел. Придворные поспешили освободить место для императора и его спутницы.

Устремленные на них взгляды немного нервировали Алису, но, как только зазвучали первые аккорды вальса, она сразу же успокоилась, посмотрев в антрацитовые глаза своего партнера.

– Вам страшно? – тихо спросил Кириан, кружась с девушкой по залу.

– Уже нет, – честно ответила она.

И ведь ни капельки не солгала! Нервозность окончательно прошла, а когда Алиса заметила, что рядом с ними вальсируют Александр в паре с Мириан и Макс вместе с Соларой, так и вовсе почувствовала безграничное умиротворение.

«А и в самом деле, чего я так боялась? Здесь и правда здорово! Да и люди, окружающие меня, по большей части очень приятные».

Поддерживая во время танца легкую, ничего не значащую беседу с императором, Алиса решила, что обязательно сегодня повеселится. Раз уж выпал такой шанс, почему бы и не отдохнуть, воспользовавшись предоставленной ей возможностью?

Несмотря на приоткрытые окна, в бальном зале было до безобразия душно. Или это так Алисе казалось, из-за того, что она танцевала почти не переставая?

После того как девушка на пару с императором открыла зимний бал, рядом с ней постоянно был кто-то из одобренных ларрой Кассандрой людей. В основном, конечно, Макс, Алекс и Таниар, но также появились и новые знакомые.

Вот сейчас она танцевала с одним из них – ларром Марилом. При первом знакомстве Алиса решила, что у мужчины в предках водились великаны, настолько высоким и массивным он был. Даже испугалась, как сможет с ним танцевать, опасаясь, что ее партнер будет довольно неуклюжим. Но как оказалось, ларр Марил просто великолепно танцует! Двигался он легко и изящно – это было довольно странно для его богатырских габаритов – мужчина уверенно вел Алису по залу, умудряясь при этом поддерживать непринужденную беседу.

– У нас в поместье действительно очень красиво, – рассказывал ларр Марил. – Особенно по весне, когда начинают цвести вишни. Все вокруг буквально утопает в умопомрачительном аромате.

– Действительно, это должно быть просто незабываемое зрелище, – мило улыбнувшись, поддержала беседу Алиса.

– В этом вы прекрасно сможете убедиться и сами, приехав к нам в гости. – Великан хитро улыбнулся. – Матушка будет безмерно счастлива, особенно если вместе с вами приедет и ларра Кассандра.

– Благодарю вас за приглашение, ларр Марил. Мы обязательно обсудим это с ларрой Кассандрой!

– Не сомневаюсь! Но сейчас, кажется, вам больше всего хочется оказаться на свежем воздухе. Или хотя бы немного передохнуть.

– Вы правы, здесь правда душно, – сразу же согласилась Алиса, испытав облегчение от понятливости своего партнера.

Она действительно жутко устала, а до полночи оставался еще целый час! Девушка прекрасно помнила слова вдовствующей герцогини о том, что отбыть домой они смогут только после того, как император уйдет к себе.

Бросив мимолетный взгляд в сторону трона, она заметила Кириана, окруженного несколькими придворными. Но больше всего Алисе не понравилось то, что рядом с императором находилась и его официальная фаворитка – ларра Катрин. Миниатюрная брюнетка была довольно хороша собой, но все портил ее полный превосходства взгляд, когда женщина смотрела на окружающих.

«Да и слишком лебезит она перед императором, – расстроенно подумала Алиса. – Фу, противно-то как! Неужели он не видит, какая ларра Катрин на самом деле?»

Еще тогда, при открытии бала, Алиса почувствовала полный неприязни прожигающий взгляд. А уже после того, как император отвел ее к Максу и подозвал к себе эту мегеру, поняла, кому она так не угодила. Правда, поначалу девушку знатно позабавил полный злорадного превосходства высокомерный вид фаворитки, но, чем дольше Алиса исподтишка наблюдала за ней, тем больше убеждалась: ларра Катрин неимоверно ее раздражает.

Она и раньше не любила высокомерных людей, а теперь еле сдерживалась, чтобы не скривиться в презрительной гримасе.

– Кажется, вы совсем позабыли обо мне, – отвлек ее от мыслей ларр Марил.

– Ох, простите меня! – смутилась Алиса. – Мне очень стыдно!

– Ничего страшного. Это просто лишний раз доказывает, что вам срочно нужно отдохнуть! Пойдемте, я провожу вас к моей матушке и ларре Кассандре.

Благодарно улыбнувшись молодому человеку, Алиса с удовольствием проследовала за ним. Она уже предвкушала, как присядет на удобный и мягкий пуфик, давая отдых уставшим ногам.

Когда они подошли к нужной им нише, ларра Кассандра внимательно осмотрела свою подопечную.

– Да ты совсем раскраснелась! – покачала головой вдовствующая герцогиня. – Нельзя же столько танцевать, передохнуть тоже не помешает.

Алиса еле сдержалась, чтобы язвительно не поинтересоваться: из-за кого она сейчас находится в таком состоянии. Ведь именно ларра Кассандра с позволения, а вернее, попустительства старшего внука, распланировала весь вечер для юной Забирающей.

– Я как раз и привел ларру Алаису, чтобы она немного отдохнула, – ответил за нее ларр Марил, – но, к сожалению, не могу остаться, чтобы развлечь вас. Мне нужно кое с кем поговорить.