– А раньше…

– Нельзя ни в коем случае! – строго сказала ларра Кассандра. – Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.

Следующие полчаса Алиса прилежно слушала все, что ей говорила ларра Кассандра. И пусть это было сказано уже не один раз, она безропотно повторяла, как и что должно произойти на балу, детально расписывая действия окружающих.

Конечно же, вряд ли все будет в точности так, как говорила ларра Кассандра. Всегда могла произойти какая-то непредвиденная случайность, но в общих чертах Алиса все прекрасно представляла.

«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», – чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.

– Кстати, насчет танцев, – воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. – Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!

– Почему? – полюбопытствовала Алиса. – Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.

– Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, – пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить: – Не в том смысле! То есть для всех присутствующих там станет ясно – он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.

– Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? – попробовала сформулировать вопрос Алиса. – Конечно, для всех станет большим потрясением появление еще одной Забирающей, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?

– Алаиса, все дело в том, что ты другая, – пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. – Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.

– Отличаюсь? Чем же? – осторожно спросила девушка, старательно скрывая свое волнение.

– Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает вокруг тебя ореол таинственности, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.

– Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…

– Не только захочет, но и попытается, – перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. – Затем, после императора, ты будешь танцевать с Алексом, а после него – со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек, к тому же умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше – короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.

В итоге на то, чтобы озвучить весь список танцев, когда и с кем Алиса будет их танцевать, ушло еще полчаса. Под конец этого разговора у девушки голова кругом пошла.

«Они ведь и так очень много сделали для меня, – размышляла Алиса, пока горничные убирали со стола. – Даже Максимилиан со своей вечной холодностью и категоричными решениями. Ведь он многому научил меня, заставив смотреть на некоторые вещи совершенно иначе. Но в этом я ему вряд ли признаюсь! Он же совсем тогда обнаглеет!»

– Все, дорогая моя, я иду к себе, – отвлекла ее ларра Кассандра. – Тобой сейчас тоже займутся. Я просто уверена, ты будешь самой красивой на этом балу!

Посмотрев вслед уходящей наставнице, Алиса решила: та ей безбожно льстит. Стоило только вспомнить племянницу ларры Фирэн. Или же ларру Мириан. Вот уж где поистине красивые женщины! Алиса же всегда себя считала довольно симпатичной, но не более того.

– Ларра Алаиса, пойдемте, нам пора делать вам прическу, – позвала ее Талиса, стоя около двери, ведущей в спальню.

– Прости, задумалась, – вставая, извинилась девушка. – Надеюсь, никаких сверхъестественных причесок мне не стоит ожидать?

– Ну что вы говорите? – улыбнулась горничная. – У вас шикарные волосы, их просто грех мучить всякими укладками, создавая на голове невообразимые конструкции.

И Талиса оправдала ее ожидания! Горничная, разделив волосы на две части, приподняла одну часть наверх, сделав пышную гульку, тогда как остальные локоны свободно струились по спине, а две прядки обрамляли лицо. Простая, но довольно эффектная прическа, которая очень шла Алисе.

– Осталось только заколку прикрепить, – пояснила Талиса, доставая из футляра, лежавшего на столе, то семейное украшение, от которого Алиса пыталась отказаться, и нить некрупного белого жемчуга.

Приколов заколку, горничная прицепила к ней жемчужную нить и обвила ею приподнятые волосы.

– Как красиво! – выдохнула Алиса, вертя головой, чтобы рассмотреть все в зеркале.

– Я рада, что смогла вам угодить, – Талиса, довольно улыбнувшись, поклонилась.

– Ну что, теперь надеваем платье? – почувствовав волнение, спросила Алиса.