Где-то между подводных скал находится вход в таинственную Гранатовую пещеру. Но его отыскать нелегко. Высокая арка удивительно правильной формы надежно скрыта под извивающимися зарослями мертвых водорослей.

Но если вы, сумев преодолеть отвращение и страх, добрались-таки до Гранатовой пещеры, то вас ждет незабываемое, царственное зрелище. По узкому коридору вы вплывете в просторный гигантский зал. И ваша голова может внезапно закружиться. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь под вами окажется страшная глубина, уходящая куда-то далеко вниз, темная, почти черная.

Стены пещеры устланы скоплениями искрящихся багровым блеском гранатов. Устав от путешествия, вы захотите прислониться к стенам. Но сделать это будет невозможно – они очень острые и холодные, как ножи.

По правде говоря, никто из жителей Волшебной лагуны не горит желанием попасть в эту мрачную пещеру, обдающую ледяным холодом каждого, кто проникает внутрь. Ее пугающая красота слишком мучительна для зрения и опасна для жизни. Но те, кто волею случая все-таки побывал здесь, долго не могут забыть этого блеска и магического великолепия, подаренного природой.

Как рассказывают старожилы, эта страшная пещера связывает мир моря и мир земли таинственным коридором. Он ведет в самую глубь земли – туда, где находится ее ядро. И пока ни один смельчак не отважился совершить погружение туда, чтобы пробить мрак неизвестности.

Говорят, что когда-то на этом самом месте находился огромный остров. У острова был один только хозяин – огромный, никогда не успокаивающийся вулкан. Не проходило и дня, чтобы из его жерла не выливалась огненная лава и не вылетали багровые клубы пламени.

Но однажды ночью земля содрогнулась. Остров постигло извержение, равного которому по своей мощи он не знал никогда. И вулкан сгорел. Сгорел дотла, не оставив после себя ничего.

Пропал и остров, стерся с лица земли, опустился глубоко в морскую пучину. Но зато здесь, на этом самом месте, появилась легендарная Гранатовая пещера.

С этого момента она постоянно привлекала внимание всех злых жителей моря. Будто заколдованные неведомой силой, они заплывали внутрь и отколупывали от стен щербатые кусочки граната. Правда это или нет, но считалось, что они служили талисманами. Поэтому владельцы кровавых амулетов мнили себя неуязвимыми…

В эту ночь темная холодная пещера неожиданно наполнилась гостями – огромной стаей акул, голодных и воинственных. Увы, это были уже не одинокие озлобленные искатели талисманов.

Сбивая друг друга, они носились в черной воде, задевая то и дело острые стены пещеры. И хотя глубокие кровоточащие царапины исполосовали им бока, акулы не замечали боли. Они хотели есть. И это единственное чувство – чувство голода – волновало их.

Неожиданно среди акул пронесся шепот:

– О Н А П Р И Ш Л А…

– ОНА ПРИШЛА…

– Она пришла…

Будто повинуясь чьей-то магической воле, акулы вмиг выстроились в ровные ряды и замерли, оскалив свои мелкие острые зубы. В эту минуту откуда-то снизу, из неведомой бездны, стала медленно подниматься огромная, необъяснимой формы тень. Она поднималась все выше и выше, заполняя собой весь зал. И в ее мягких и плавных движениях чувствовалось колдовство.

Тень нависла над залом, заполненным кишащими акулами, и закрыла их своими плавниками-крыльями. Это была Манта. Полурыба, получудовище. Глаз ее не было видно совсем. И поэтому казалось, что она смотрит сразу на всех. Вот почему даже бывалые акулы испугались этого невидимого взгляда и замерли, неподвижно уставившись в самый центр этого страшного чудовища.

В полной тишине Манта наконец-то заговорила:

– Хорошо, что вы последовали моему призыву и приплыли сюда. – Ее гулкий, спокойный голос эхом разнесся по всей необъятной пещере. – Благодаря мне вы забудете про голод и лишения, которые испытывали до сей поры. Я сделаю все, чтобы вы стали полновластными хозяевами морских глубин. Взамен я не прошу ничего, кроме подчинения и преданности. Жаль, что сама я не могу подняться к коралловым рифам. Мне не подходит чистая вода и чистый воздух, которым вы дышите. За годы, проведенные в самом чреве земли, я привыкла к другим условиям. Но с лагуной вы справитесь и без меня, если будете следовать моим советам. А пока доверьтесь Черному Ангелу – моему наместнику здесь, наверху.

Пока Манта говорила все эти страшные слова, она, чтобы держаться на плаву, мягко и едва заметно покачивала своими гигантскими «крыльями», похожими на одеяло. И вот теперь из-под ее левого «крыла» медленно и торжественно выплыл крошечный Черный Ангел – рыбка, называемая еще нетопырем.

Тем временем Манта начала свое погружение в бездну, постепенно исчезая во мгле. Акулы, боясь сделать лишнее неловкое движение, словно окаменели. И лишь когда из бездны перестали подниматься последние столбы пузырей, хищницы облегченно вздохнули и почувствовали себя гораздо вольнее.