На экране главного компьютера вспыхивали три алых иероглифа - знак неисправности центрального кибер-мозга. Кроме Главного в операторской находился руководитель группы Эл Кориган и несколько инженеров, управлявших полигоном.

– Что случилось?
– вновь спросил Рэнд. То, что они находились в операторской, его, похоже, совершенно не трогало. Он держался с той же спокойной уверенностью, что и всегда, и только Джек видел, что происшедшее потрясло его.

– Компьютер внезапно изменил режим работы полигона, - объяснил один из инженеров.
– На всей площади пещер обрушился ледяной свод. Повреждены морозильные установки, наблюдается утечка аммиака. Лишь по счастливой случайности, - он покосился на Рэнда, - обошлось без жертв.

– Почему ты остановился перед пещерами?
– спросил Кориган требовательно.

– Считайте, что сработала ваша подготовка, - попробовал отшутиться Рэнд.

– Послушайте, Ивен, нам действительно необходимо это знать, - вмешался Главный Инженер.
– Случай исключительный!

– Не знаю, - ответил Рэнд мрачно.
– Что-то мешало мне. Сквозь стены вы можете ходить?

Они допрашивали его еще минут десять, но так ничего и не добились. Рэнд упорно не желал что-либо объяснять, и в конце концов обоих отпустили, попросив не упоминать о случившемся. Это, впрочем, было излишним - вытянуть что-либо из Рэнда, если он не хотел об этом говорить, было практически невозможно.

Как ни странно, именно тогда и начали портиться отношения между Гонти и Рэндом. Или, вернее, после того, как Гонти принялся расспрашивать Рэнда, что же он на самом деле почувствовал там, у пещеры. Ивен не желал даже слышать об этом, не то что говорить, словно хотел вычеркнуть этот случай из своей жизни.

Неизвестно почему, но Гонти был уверен, что Рэнд что-то скрывает. Мало того, он решил выяснить, что именно. В результате своего идиотского расследования он добился того, что Рэнд стал избегать его. Но и это не остановило его. И однажды между ними произошла сцена, забыть которую Гонти не мог, как не пытался. Джек орал, Ивен молча слушал, и, разъяренный его молчанием, Джек сказал ему то, за что любому другому раньше собственноручно набил бы морду. В следующее мгновение он осознал, что за слова у него вырвались, но было поздно. Рэнд побледнел, но драться не стал.

– Ты так на самом деле не думаешь, - сказал он тихо и вышел из комнаты.

Джек не осмелился пойти за ним да и зачем? Только что он своими руками положил конец пятилетней дружбе.

После окончания Института они встречались лишь несколько раз, да и то случайно. Гонти работал некоторое время в составе исследовательской группы на дальних планетах, затем его перевели в Галактическую Службу Безопасности и после нескольких удачных операций он стал командиром Отряда особого назначения. А Рэнд и Алан отправились на "Феникс", где не замедлили показать, на что способны - уже через год о них заговорило все Содружество. Рискованные экспедиции, опасные эксперименты... Там, где появлялась эта парочка, можно было ждать всего чего угодно. "Если понадобится, они и чертей в ангелов перевоспитают, и наоборот", - шутили на "Феникс". После того, как погибла Фаэри - девушка Рэнда - он стал все свое время отдавать работе. Они с Аланом понимали друг друга с полуслова, им удавалось то, что многим другим было не под силу. Но год назад Ивен остался один.

Гонти нехотя включил видеофон и набрал код "Феникс", в глубине души надеясь, что Рэнда там не окажется и можно будет снова отложить разговор. Но вызов приняли - Ивен находился на станции. "Что ж, - подумал Гонти, - тем хуже для него".

Ожидая Рэнда, он принял душ, переоделся и привел свой кабинет в божеский вид.

Он как раз покончил с этим, когда пропел мелодичный сигнал вызова комната сообщала, что к Гонти пришли.

Нажав одну из клавиш на встроенном в рабочий стол пульте управления комнатой, Гонти снял блокировку с двери, и она тут же исчезла в стене. Джек с трудом заставил себя посмотреть на дверь. Перед ним стоял высокий прекрасно сложенный человек в форме разведчика Дальнего космоса с эмблемой "Феникс" на груди - золотой стрелой, символизирующей пространство-время. Его правую руку выше локтя сковывал массивный орелиевый1 браслет - также принадлежность разведчиков. В браслет были вмонтированы датчики личного диагноста, устройство связи и приборы, контролирующие состояние внешней среды.

– Ты вызывал меня?
– спросил Рэнд, входя. В его мягком приятном голосе проскальзывали чуть заметные нотки усталости.

– Да. Мне нужно поговорить с тобой о Странниках, - ответил Гонти сразу переходя к делу.

– Какое я имею к ним отношение?
– осведомился Рэнд, отмечая, что Гонти не предложил ему сесть. "Не считает нужным скрывать свою антипатию ко мне, подумал Ивен, оглядывая кабинет.
– Хотя мог бы, ради приличия." Он придвинул к себе одно из кресел, стоявших перед столом Гонти, и сел.

– О, прости, - сказал Джек без тени раскаяния в голосе.
– Надеюсь, эта моя оплошность не помешает тебе выслушать меня?
– Он посмотрел на Рэнда, ожидая реакции, но на лице разведчика застыло выражение холодного безразличия. "Посмотрим, будешь ли ты и дальше так же спокоен," - подумал Гонти, уже не пытаясь больше понять, почему Рэнд так раздражает его.
– Итак, все просто, - продолжил он вслух.
– Ты ведь оператор эйдетики?

В синих глазах Рэнда вспыхнул и тут же погас гневный огонь. Он окинул Гонти испытывающим взглядом, пытаясь понять, куда он клонит.

– Тебе известно, что я обладаю в какой-то мере не совсем обычными способностями...
– произнес он наконец.

– Ты обладаешь парапсихологическими способностями или пси-даром, или пси-силами, как тебе угодно. Но сейчас не об этом речь. Ты же не станешь отрицать, что занимался эйдетикой?

– Не стану. Но ты ведь позвал меня не для того, чтобы спросить об этом, не так ли?

– Ты прав, не для этого. Или не только для этого. У меня есть к тебе предложение. Ты ведь не откажешься от задания... достаточно интересного задания только потому, что твоя безопасность не будет гарантирована на сто процентов?