– Ты здесь, Иво, - спросил Павел Велин, тщетно пытаясь рассмотреть что либо в густых клубах ароматного дыма тероки - ледонского эквивалента табака. Рэнд пристрастился к ней, проведя пять месяцев на Ледо - они с Тонни строили там глемма-станцию. Вернее, ее строили сами ледонцы, под бдительным надзором специалистов "Феникс". То, что Рэнд и Алан прилетели на Ледо отдыхать, ни тех ни других не смущало. "Здесь был бы настоящий рай, если бы ледонцы не стремились испоганить свою планету, построив на ней Институт Пространства, частенько говорил Тонни.
– Как только они покончат с этим делом, придет конец их спокойной жизни."

– Ивен Рэнд, вы еще не умерли от удушья?
– осведомился Павел, бросив свое бесполезное занятие.

Рэнд дотянулся до пульта управления комнатой и включил кондиционирование. Через минуту дым исчез, и Павел смог, наконец, оглядеться. Рэнд сидел в кресле в позе лотоса, а вокруг валялись пустые пачки из-под тероки. В комнате царил полумрак, и Павел усилил освещение. Ивен наблюдал за его действиями из-под длинных пепельных ресниц, щурясь от яркого света. Павел прошелся по комнате.

– Тебя вызывает ГСБ, - объявил он.

– А именно?

– Джек Гонти.

Усмехнувшись, Рэнд повернулся к видеостене, удивляясь, что не последовало нагоняя за блокировку дальней связи в каюте.

– Можешь соединить, - сказал он комнате.

– Мне уйти?
– спросил Велин.

– А тебе тоже нужно поговорить со мной?

Павел кивнул.

– Тогда оставайся.
– Ивен кивнул на свободное кресло.

Рэнд прекрасно знал, что Джеку это не понравится. Тем лучше.

На стене возникло лицо Гонти.

– Ты решил?
– спросил он, недовольно покосившись на Велина.

– А ты не слишком терпелив, - промурлыкал Ивен, делая вид, что не замечает его взгляда.
– Но я решил.

– Говори.

– Я сделаю то, о чем ты меня просишь, но при одном условии.

– Что за условие?

– Твои люди не полетят со мной.

На этот раз Гонти превосходно владел собой - ничто не выдало его гнева.

– Ты не имеешь права лететь один, - возразил он.
– У тебя должен быть хотя бы один напарник. Кодекс...

– У меня есть напарник, - перебил его Рэнд.

Павел, до этого момента внимательно слушавший, изумленно воззрился на Рэнда. С тех пор как погиб Алан, Рэнд работал один. Гонти, казалось, был удивлен не меньше.

– И кто же это?
– спросил он наконец.

– Тонни Алан.

Джек издал какой-то неопределенный звук, с трудом удержавшись от характерного жеста.

– Но Алан мертв, - сказал он спокойно.

– В таком случае, ничем помочь не могу, - сказал Ивен, отворачиваясь от экрана.

– Погоди, - остановил его Гонти.
– Зачем тебе это нужно?

– Я так и думал, что ты согласишься, - усмехнулся Рэнд.

– Черт с тобой! Отправляйся на Базу, и чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.

Не отвечая, Рэнд выключил стену и повернулся к Велину.

– Ну, что еще у нас интересного?
– спросил он весело.

– Тебя искали Странники, - сказал Павел.

Улыбку Рэнда как ветром сдуло. Он задумчиво посмотрел на Велина. Как всегда, при упоминании о Странниках, его охватило необъяснимое чувство потери. Словно он знал что-то раньше. Что-то очень важное, но теперь навсегда скрытое от него завесой времени. Он не мог вспомнить, что. Смысл вновь ускользнул от него, и он застонал от бессилия. Потом подумал о задании, которое дал ему Гонти, и к чувству потери примешался неприятный холодок.

– Я становлюсь слишком популярным, - пробормотал он.
– Больше, чем хотелось бы.

Из сейфа, скрытого в стене, он достал боевой бластер и сунул его в кобуру на правом бедре.

Когда Странники связались с "Феникс" и объявили, что им нужен Рэнд, и притом немедленно, операторы связи лишились дара речи. Впервые Странники интересовались кем-то по своей воле. Но Рэнд в это время находился на Базе ГСБ. Узнав, что его нет на станции, Странники исчезли так же внезапно, как и появились.

Сказать, что Велина все это сильно заинтересовало и обеспокоило, значило не сказать ничего. По всему выходило, что Рэнд был известной личностью не только в Содружестве, но и у Странников. Но он явно не был расположен к разговору по душам, а Павел знал, что если Рэнд не захочет объяснять сам, то хоть пытай его - слова не вытянешь. Поэтому он не стал тратить время на бесполезные расспросы, о чем вскоре сильно пожалел.

– Скажи им, что я сам их найду, - бросил Рэнд и вышел.

Но направился он не на Базу, а в ангар, где стоял "Алмаз".