— Орланда, — если бы смотрела в нужную сторону, заранее заметила бы его руку, а тут вздрогнула от прикосновения, — я предлагаю мир. Не тот, к которому вы привыкли. Поверьте, тогда вещи видятся иначе, чем они есть на самом деле.

Промолчала, не понимая, почему до сих пор не скинула его ладонь. Она непозволительно долго лежала на моем плече, обжигая и вызывая нервную оторопь. С облегчением выдохнула, когда Тигрий отстранился, и, глядя перед собой, пробормотала:

— Но я же согласилась прийти.

— Я вижу. — В голосе ректора сквозила усталость. — И безмерно вам благодарен. А теперь давайте забудем, что я ваш начальник, вдобавок дракон. Неужели вам ни капельки не любопытно, как тут все устроено?

Жутко любопытно, только вот Тигрий рядом. С некоторых пор я ощущала дискомфорт, когда он пересекал невидимые личные границы. Однако ректор сумел увлечь, не прошло и пары минут, как посторонние мысли вылетели из головы, я жадно ловила каждое движение, всматривалась в незнакомые стрелочки, стекляшки и педали. Дракон мастерски обращался с ними без помощи магии, а еще умудрялся проезжать там, где по законам логики обязан был застрять.

— Вы сейчас совсем другая, — не сводя взгляда с дороги, обронил Тигрий.

— Да и вы тоже, — неохотно признала я.

— Но-но, не я на вас первым набросился, — мстительно напомнил дракон, выезжая на широкую улицу. — Напугал симпатичную женщину, хотел помочь, а взамен едва не лишился пальцев.

— «Едва» не считается, — саркастически заметила я. — И чтобы руки не страдали, людей не надо пугать. Надеюсь, сегодня вы никого не собьете.

Крылатый лорд шумно засопел и пару минут играл в молчанку. Я особо не переживала: меня захватил восторг от поездки. В моторной карете не трясло. Ни капельки! А ведь мостовая неровная, старинная. Я восседала на сиденье словно на диване и, как ребенок, с замиранием сердца следила за руками дракона. Они лежали на обтянутом кожей колесе, которое называлось рулем.

Волшебство закончилось внезапно. Моторная карета затормозила, а Тигрий сообщил, что мы приехали. Огляделась в поисках дорогого ресторана, но заметила лишь пару лавок на другом краю площади. А еще странное сооружение из еловых ветвей в форме арки. В душу закралось нехорошее предчувствие. Если это не заготовка стационарного портала, то я не выпускница академии магии. Разумеется, молчать не стала, категорично заявила: ни в какие неведомые дали не собираюсь, даже в компании столь элегантного кавалера. Последний действительно выглядел импозантно, пусть и оделся с нарочитой небрежностью. Вкус, он либо есть, либо его нет. Тигрий Дарел обладал им в полной мере, умело сочетая фактуры, рисунки и цвета. Сегодня он выбрал теплую цветовую гамму, разбавив оттенки желтого, зеленого и коричневого холодным черным пальто. Свет и тьма. Он — блондин в красках осени, и я в своем синем платье и невнятном сером пальто. Для полного контраста не хватало перекраситься в брюнетку и выбелить щеки.

— Я никуда перемещаться не собираюсь, — заверил ректор и заглушил мотор, — просто хочу пройтись. Нервы, знаете ли, не в порядке. Да и Старый город не лучшее место для экипажей. Или вы против, тяжело гулять на каблуках?

Едва заметно покраснела, недобрым словом помянув Ару, и сдала паршивку:

— Это фамильяр заставила меня их надеть. Глупо, верно?

Еще бы, взрослая темная ведьма позволяет помыкать собой мутировавшей кошке. Может, не так уж не прав Тигрий, и во мне полно неуверенности?

— Я возьму вас под руку, — мягко улыбнулся ректор и вышел из моторной кареты. — Не стесняйтесь, можете на ней повиснуть.

Стукнула пассажирская дверца, и я аккуратно выбралась на мостовую.

Меня обуревали смешанные чувства, главным из которых стал… страх. Это ведь не свидание, я не повторяю мамину ошибку, не связалась с драконом. При ближайшем рассмотрении Тигрий обаятельный, умный, заботливый, но он начальник и Крылатый лорд. Последние контраргументы перевешивали все достоинства лорда. Я осторожна, я крайне осторожна и никуда не вляпаюсь.

— Вы, наверное, удивитесь, но я люблю гулять. — Ректор оплел пальцами мой локоть и повел через площадь. Думала, он поставит на карету охранные чары, но дракон совершенно не дорожил собственностью. Ему же хуже, украдут. — Особенно в темное время суток. Днем слишком суетно, не получается остаться наедине с собственными мыслями.

— И о чем вы обычно думаете?

Я аккуратно ступала по брусчатке, стараясь не попадать каблуками в зазоры между камнями.

Фонари отбрасывали мягкий свет на тротуар, выхватывая силуэты прохожих. Они редко задерживались, спешили по делам или к семье. Сердце болезненно кольнуло, словно кто — то ввел в него раскаленную спицу. У меня семьи не было, мне некуда возвращаться. Тетка, Ара — это не то, даже девочкой, сидя за столом в ожидании чая, я остро ощущала отличия. Никаких упреков, просто данность.

— О многом, — туманно ответил Тигрий. — Сейчас о делах академии. А вы? — неожиданно спросил он и развернулся ко мне, чтобы лучше видеть лицо, на которое как раз падал отсвет фонаря. — Вы вдруг резко погрустнели, Орланда.

Промолчала, устремив глаза к небу. Почему-то очень хотелось плакать — глупая женская смена настроения. Нужно взбодриться, поведать об Аре, а не наматывать сопли на кулак. Подумаешь, фантазии, из-за каждой реветь? Только вот раньше за мной склонности к меланхолии не наблюдалось.