Что?

Даже, пожалуй, главный палач. Старого у меня убили — хотя он сам был виноват, глупец, — а назначить нового я не успел.

Ты не слишком торопишься с распределением должностей?

Тороплюсь? Ну как скажешь, братец, как скажешь.

— И какую награду ты хочешь за свою службу? — спросил Арон вслух.

Кирк пожал плечами:

— Какую награду получают Волки в твоей Стае? Если им хватает, то хватит и мне.

Если он сумеет принести клятву, то будет стоить куда больше, чем любой из Волков Стаи, — сказал Прежний.

Если? С этим что, может быть сложность?

Да. У меня была мысль набрать себе телохранителей, таких, в чьей верности я мог быть полностью уверен… Ни один из выбранных мною людей не смог принести клятву Серой Госпоже — она просто их не приняла.

Почему?

Прежний вздохнул:

Абсолютная верность — это чудесное обещание, когда его не нужно подкреплять на практике. Может быть тем людям действительно казалось, что они готовы служить мне до самой смерти. Но это был самообман, а Серая Госпожа видит правду.

С демоном таких сложностей не было, — сказал Арон.

У демонов свои отношения с Серой Госпожой, — согласился Прежний. — Свои правила. А с нами, со смертными — иные.

— Хорошо, — сказал Арон вслух Кирку. — Меня устраивают твои условия.

Зубы наемника блеснули в улыбке.

— Отлично.

Потом, словно перед молитвой, он прижал кулак к груди напротив сердца:

— Аяшша, рхан генара эртэсэ. Од ано одо, Аяшша, рхане эрте, эрт генаре Арон Тонгил, таико ле арито…

Смерть, прими клятву мою. Отныне и до тех пор, пока ты, Смерть, не придешь за мной, я обещаю верно служить Арону Тонгилу, магу Тьмы… — перевел Прежний. — Это старо-киренский язык. На нем уже давно не говорят, но для Темных магов он полезен. Некоторые книги существуют только на этом языке, и заклинания, написанные им, работают лучше. И, естественно, этот язык знают все слуги Серой Госпожи.

Белесые полосы тумана просочились из-под земли, а вместе с ними пришло и ощущение присутствия богини Смерти. И, с ощущением, вспышкой, возник образ:

Мертвое дерево с серебряным стволом, с серебряными листьями, с острыми серебряными корнями, способными разбить в песок любые скалы, с серебряной кроной, трущейся о небеса и что-то шепчущей…

Мгновение, и образ исчез. Но, исчезнув, оставил уверенность, что это не было иллюзией. Что это было реальным воспоминанием — которое Арон когда-то напрочь забыл, и вот только сейчас вспомнил.

Смерть приняла клятву, — с удовольствием в голосе сказал Прежний, и Арон моргнул, возвращаясь в реальность.

Но воспоминание о мертвом серебряном дереве осталось с ним — вместе с ощущением, что это важно. Очень важно. Если бы он еще знал, почему…

Наемники действительно стоили своей цены. Лисс еще не видел, чтобы обычные люди, не маги, так виртуозно сочетали обычное оружие и магическое. И так убивали.

У кочевников не было шанса.

…Хотя, как знать, может быть они и сумели бы дать отпор, если бы с наемниками не пришли маги. Кроме Лисса и Юридена учитель отправил еще троих. Лисс знал их лишь по именам и по уровню Силы. И еще по слухам, говорившим, что все они были сильными боевыми магами.

— Ищите живых и тащите сюда, — велел наемникам Тенур ар-Марг, старший из троицы, оглядывая покрытую трупами землю, — кто-то из дикарей должен знать, куда делся Митрил.

Да, полукровки на территории становища не оказалось. Хотя Врата настраивались по маяку крови, и после перехода маги первым же делом поставили над становищем щитовой купол, Митрил ускользнул…

Впрочем, подумалось Лиссу, удивляться не стоило: настройка Врат заняла больше двух часов, потом Юриден в очередной раз решил, что нет, он не будет участвовать в этой авантюре, пусть другие маги как-нибудь сами, а он, нет, спасибо, но он передумал ссориться с Тонгилом. И учителю Лисса пришлось опять отводить архимага в сторону, ставить воздушные щиты от подслушивания и что-то долго и серьезно ему внушать…

Так что да, полукровка мог, даже не подозревая о незваных гостях, отправиться на прогулку во время интервала между настройкой Врат и их открытием. Вопрос — куда?

— …Х-хранимое м-место, — женщина, одна из немногих выживших, всхлипывала, с трудом выговаривая слова на ломаном киренском, официальном языке империи. Ее правая рука висела плетью — то ли ее сломал кто-то из наемников, то ли это было последствием одного из заклинаний магов.

Лисс на мгновение отвел взгляд — он иначе представлял то, как будет выглядеть их поход за Митрилом. Так, учитель ничего не говорил о том, что наемникам поручено убивать всех местных, которые попадутся на пути.